Вашингтонская конференция была созвана по инициативе США, которые рассчитывали добиться благоприятного для себя решения вопроса о морских вооружениях и закрепления нового соотношения сил в Китае и в бассейне Тихого океана.
Конференция также была направлена против национально-освободительного движения народов колониальных и зависимых стран.
Самым важным вопросом, который обсуждался на В. к. , был вопрос о Китае. Американская дипломатия резко выступила против японских попыток сохранить все захваченные в Китае позиции. Учитывая, что объединение Китая и ускорение его капиталистического развития расширят внутренний рынок в Китае и откроют новые возможности для американской торговли и инвестиций, дипломатия Белого Дома не прочь была даже заигрывать с национально-освободительным движением китайского народа. Главной дипломатической задачей США на В. к. было принудить Японию к отступлению в китайском вопросе, заставить её отказаться от "21 требования", утвердить принцип "открытых дверей" и равных возможностей в Китае, провозглашённый ещё в 1899 государственным секретарём США Геем.