В Поволжье — три города-миллионера: Казань, Самара и Волгоград. Казань находится на повороте Волги, которая почти здесь же принимает свой крупнейший левый приток Каму.Основанный булгарами в 1177 г. город вначале служил пограничной крепостью, защищавшей северо-западные границы Волжско-Камской Булгарии. После разгрома Бул-гарии монголо-татарами (в XIII в.) город становится частью Золотой Орды, а после ее распада — центром Казанского ханства (XV—XVI вв.). В 1552 г. Казань берут штурмом войска Ивана Грозного, и с тех пор это один из крупнейших городов России.В 1804 г. в Казани основывается один из первых российских университетов; здесь учились Лев Толстой и Владимир Ульянов (Ленин); из профессоров наибольшую известность получил Н. И. Лобачевский — создатель неевклидовой геометрии.
В 1941 г. в Самару (вернее, в Куйбышев — так город назывался с 1935 по 1990 г.) эвакуировали московский авиазавод, два подшипниковых завода, многие другие предприятия из западных районов страны. Сюда переехали правительство СССР и иностранные посольства.Сейчас Самара — один из крупнейших промышленных центров России с развитым ВПК, производством гражданских самолетов и двигателей, станков и многого другого. После начала добычи нефти в Поволжье в Самаре возникла и нефтепереработка. Широко известна продукция кондитерской фабрики «Россия» — одной из лучших в стране.Царицын, как и Самара, возник как деревянная сторожевая крепость в 1589 г. Здесь Волга более всего приближается к Дону, и в этом месте издавна существовал волок. Царицынская крепость должна была служить для обороны волжского пути и «переволоки» от кочевников и разбойников.В конце XIX в. начинается бурное торгово-промышленное развитие города. В 1862 г. построена самая первая на юге России железная дорога Царицын — Калач-на-Дону (почти по линии древнего волока), соединившая бассейны Волги и Дона. Позже построены дороги на Москву и на Северный Кавказ. Царицын становится центром торговли бакинской нефтью, зерном, рыбой, солью, арбузами, лесом. В 1918 г., во время Гражданской войны, Царицын оказался важнейшим звеном транспортного маршрута, снабжавшего хлебом Северного Кавказа Центральную Россию (поскольку путь через Ростов был перерезан), поэтому оборона Царицына (от донских казаков, выступавших на стороне белых) сыграла решающую роль в кампании 1918 г.В советский период (1920 г.) Царицын становится губернским центром (в 1925 г. город переименован в Сталинград, а в 1961 г. — в Волгоград). В 1930-е гг. в нем начинается строительство новых крупных заводов, в том числе тракторного — одного из крупнейших в мире.Тракторный завод должен был быть построен в степной зоне (где наибольшая нужда в тракторах), в районе с наилучшей транспортной доступностью (значит— на одной из магистралей, проходящих через степную зону, например на крупнейшей реке) и желательно в том месте, которое ближе всего к сырьевой базе, то есть к центру производства металла. Таким местом на Волге, максимально приближенным к Донбассу, был Сталинград. По словам Н. Н. Баранского, «так, почти математически точно, мы приходим к единственной наилучшей точке строительства завода».Мировую известность Сталинград получил во время Великой Отечественной войны, когда победа в продолжавшейся полгода битве стала поворотной в судьбе всей войны. Для немецко-фашистских войск было необходимо захватить город на Волге, перекрыть важнейший водный путь. Сталинград стал последней точкой, куда смогли дойти фашисты в своем продвижении на восток.Город был практически полностью разрушен, его пришлось отстраивать заново. После войны в городе продолжилось новое промышленное строительство: вводятся в строй мощная ГЭС, алюминиевый завод, нефтеперерабатывающий завод, несколько оборонных предприятий, расширяется передельный металлургический завод, строится Волго-Донской канал и т. д.
«Самым промышленным», позже всех получившим административные функции, оказался Волгоград; «культурно-образовательные» функции в наибольшей степени оказались развитыми у Казани — самого старого из рассмотренных городов и давно уже выполнявшего «столичную» роль.