Древнее население Италии жило родами в территориальных общинах — пагах, в
результате объединения которых и возник город. Во глабе архаического Рима
стоял выборный царь, совмещающий обязанности верховного жреца,
военачальника, законодателя и судьи, а при нем состоял сенат. Наиболее
важные дела решало народное собрание.
В 510—509 гг. до н. э. образуется республика. Республиканское правление
сохранялось до 30—29 г. до н. э., после чего наступает Период империи. Рим в
эти годы ведет почти непрерывные победоносные войны и превращается из
небольшого города в столицу огромной державы Средиземноморья,
распространяющей свое влияние на многочисленные провинции: Македонию, Ахайю
(Грецию), Ближнюю и Дальнюю Испанию, регионы Африки и Азии, Ближнего
Востока. Это приводит к интенсивному культурному обмену, интенсивному
процессу взаимопроникновения культур.
Роскошная добыча триумфаторов, рассказы солдат, проникновение состоятельных
людей в новоприобретенные провинции привели к революции на уровне бытовой
культуры: менялись представления о богатстве, возникали новые материальные и
духовные потребности, рождались новые нравы. Массовое увлечение восточной
роскошью началось после азиатских триумфов Л. Корнелия Сципиона и Гн. Мандия
Боль-сока. Быстро распространилась мода на атталические (пергамские
одеяния), чеканное серебро, коринфскую бронзу, инкрустированные ложа,
подобные древнеегипетским.
Завоевание эллинистических государств, а к I в. до н. э. и эллинистической
Греции произвело переворот в культуре Рима. Римляне столкнулись с культурой,
превосходившей глубиной и разнообразием их собственную. «Греция плененная
пленила своих победителей», — скажет позже Гораций, древнеримский поэт.
Римляне начали изучать греческий язык, литературу, философию, покупали
греков-рабов для обучения детей. Богатые семьи отправляли своих сыновей в
Афины, Эфес и другие города Греции и Малой Азии слушать лекции прославленных
ораторов и философов. Это повлияло на рост римской интеллигенции. В обществе
и в литературе появились два новых комических типа: нелепые грекоманы и
суровые гонители греческих наук. Во многих семьях иноземная образованность
сочеталась со староримскими традициями и патриотическим гонором.
Таким образом, в культуре Древнего Рима четко прослеживается этрусское и
античное греческое начало.