В к. V—VII вв. славяне делились на склавенов, венедов и антов, в которых можно видеть союзы племен. Территориально восточным объединением были анты, занимавшие земли между Днепром и Бугом. Восточные славяне являются потомками не только антов, но и венедов и склавенов, так как в эпоху великого переселения народов население Европы было очень подвижным.
К IX веку восточные славяне образовали племена и племенные союзы: полян, древлян, дреговичей, ильменских словен и др. Это была форма общества, переходная от доклассовой к классовой, от догосударственной к государственной. Важную роль в племенных союзах славян играли города - укрепленные центры наиболее крупных племенных союзов: Киев, Новгород, Смоленск и др. Именно в городах собирались племенные веча — демократические органы управления, там же находились резиденции племенных князей — вождей племенного войска, приобретающие все больший политические вес по мере развития хозяйства и торговли, накопление богатств родовой знатью и имущественного расслоения населения.