Попытка первого политического раздела мира между ведущими странами произошла ещё в конце XV века.
Две католические державы — Испания и Португалия — уже в самом начале Великих географических открытий активно боролись за сферы влияния в новых землях. Первое их размежевание произошло в 1481 году, когда папа Сикст IV определил для Португалии владение всеми землями к востоку и югу от мыса Бохадор. Однако после плавания Колумба соперничество обеих стран усилилось. Это заставило папу Александра VI в 1493 г. издать специальную буллу «Inter cetera» («Между прочим»). Она определяла новую линию размежевания примерно по 38-му градусу западной долготы и проходила к западу от островов Зеленого Мыса и Азорских островов. Эта линия, получившая название папского меридиана, определяла, что все земли, которые уже открыты или могут быть открыты западнее ее, отходят в вечное владение королям Кастилии и Арагона, а территории к востоку — королю Португалии.
Такое решение не устраивало, однако, обе стороны. Уже на следующий год они начали переговоры в испанском городе Тордесильясе и заключили договор, по которому португальскому королю Жуану II удалось «сдвинуть» «папский меридиан» западнее, хотя основные положения папской буллы остались без изменения.
После плавания Магеллана и открытия им Филиппинских островов возникла необходимость в такой же разделительной линии в Восточном полушарии. Эта линия была установлена по меридиану 132 градуса восточной долготы Сарагосским договором 1529 года
Оба эти договора вызвали недовольство некоторых других стран, особенно Англии и Франции. Формально Тордесильясский договор был отменен в 1777 году, но уже с момента его подписания европейские державы считались с ним далеко не всегда.