Равнины материка сформировались на древней Северо-Американской платформе. Она включает докембрийский кристаллический щит и плиту платформы, перекрытую с поверхности осадочными породами палеозойского и мезозойского возраста. Северная часть равнин расположена в пределах Канадского щита. Западная и южная границы щита хорошо выражены в рельефе: они окаймлены цепочкой озер на территории Канады и по границе Канады и США. Эта часть равнин, примерно до 40° с.ш. несколько раз подвергалась оледенению, последнее из них закончилось 10-11 тыс. лет назад. Здесь сохранились формы рельефа, образованные древним покровным ледником: сглаженные холмы и гряды, котловины выпахивания, большая часть которых заполнена озерами. Южнее расположены Центральные равнины, их средняя высота 200-300 м над уровнем моря. Они сложены морскими и континентальными породами. В северной части Центральных равнин, также подвергшейся оледенению, сохранились моренные холмы и гряды; юг равнин сильно расчленен речными долинами, оврагами и балками. На крайнем юге Центральные равнины переходят в Миссисипскую низменность, сложенную речными наносами. Она сливается с прибрежными низменностями Мексиканского залива и Приатлантической низменностью. Они образовались сравнительно недавно. К западу от Центральных равнин, перед Кордильерами располагаются обширные Великие равнины. Они образовались на западном краю платформы, которая вовлекалась в поднятия при образовании Скалистых гор. Эта система ступенчатых плато, постепенно снижающихся на восток от 1700 до 500 м. Великие равнины расчленены долинами рек, стекающих с гор, на отдельные массивы и плато.