Эпителиальная ткань, или эпителий обычно имеет вид пласта клеток, покрывающего тело животного или выстилающего его внутренние полости. Через слой эпителия покровов многих животных происходит газообмен между организмом и окружающей средой. В то же время он защищает животное от проникновения извне вредных веществ и микроорганизмов и предохраняет его от потери веществ, необходимых для его жизнедеятельности (например, влаги). В некоторых органах клетки эпителия вырабатывают тот или иной секрет; эпителий, содержащий такие секреторные клетки, именуется железистым.В зависимости от числа слоев клеток в пласте эпителий бывает однослойным и многослойным. По форме клеток однослойный эпителий подразделяют на плоский, кубический и цилиндрический. В многослойном эпителии клетки основного слоя имеют обычно кубическую или цилиндрическую форму, выше-’ лежащие клетки несколько уплощены, а поверхностные становятся плоскими. Нередко наружные клетки ороговевают и отмирают. У большинства беспозвоночных животных эпителий покровов выделяет на своей поверхности плотную, а иногда твердую оболочку — кутикулу.