Иван Бунин родился 22 октября 1870 года в старинной дворянской семье в Воронеже. Семья Бунина с 1867 года снимала жилье в усадьбе Германовской (пр. Революции, 3), где родился и прожил первые три года своей жизни будущий писатель. Отец — Алексей Николаевич Бунин (1827—1906), в молодости был офицером, мать — Людмила Александровна Бунина (урождённая Чубарова; 1835—1910).
В дальнейшем семья переехала в имение Озёрки в Орловской губернии (ныне Липецкая область). До 11 лет воспитывался дома, в 1881 поступает в Елецкую уездную гимназию, в 1886 возвращается домой и продолжает образование под руководством старшего брата Юлия. Много занимался самообразованием, увлекаясь чтением мировой и отечественной литературной классики. В 17-летнем возрасте начинает писать стихи, в 1887 — дебют в печати. В 1889 году переезжает в Орёл и идёт работать корректором в местную газету «Орловский вестник». К этому времени относится его продолжительная связь с сотрудницей этой газеты Варварой Пащенко, с которой они вопреки желанию родни переезжают в Полтаву (1892).