Вторжение немецких крестоносцев в Восточную Прибалтику являлось лишь одним из этапов их «натиска на Восток», т. е. политики захвата немецкими светскими и духовными феодалами славянских земель. В X—XII вв. немецкие правители завоевали земли полабских и поморских славян и продвинулись к Висле. Но здесь они встретили сопротивление со стороны Польши и пруссов, населявших территорию Прибалтики вплоть до Немана. По-прежнему стремясь овладеть землями между Вислой и Неманом, немецкие феодалы решили в то же время создать второй очаг наступления — на Западной Двине.