Для горение характерно выделение при взаимодействии с кислородом света и большого количества тепла. Реакция кислорода с фосфором, углеродом и серой отвечает этим требованиям.
Как горит углерод мы знаем по углю, горение фосфора возможно даже под водой, его окисление на воздухе сопровождается свечением, сера горит синеватым пламенем.
Азот же с кислородом реагирует неохотно, только при высоких(свыше 3000⁰С) температурах или электрическом разряде, не образуя пламени.