Л. Н. Толстой является великим художником-реалистом. Из-под его пера вышла новая форма исторического романа: роман-эпопея. В этом произведении, наряду с историческими событиями, он изображает быт помещичьей России и мир аристократического общества. Здесь показаны представители различных слоев дворянства. Представителями передового, мыслящего дворянства являются Андрей Болконский и Пьер Безухов, к которым писатель относится с большой симпатией.
Впервые Толстой знакомит нас с Андреем Болконским в салоне Анны Павловны Шерер, фрейлины императрицы, и описывает его внешность. Автор много внимания уделяет выражению скуки и недовольства на лице князя: у него был “усталый скучный взгляд”, часто “гримаса портит его красивое лицо”. Андрей Болконский получил хорошее образование и воспитание. Его отец — сподвижник Суворова, символ эпохи XVIII века. Именно отец научил князя Болконского ценить в людях такие человеческие качества, как верность чести и долгу. Отправляя сына на войну (имеется в виду война 1805—1807 годов), старый князь говорит ему на прощание: “Помни одно, князь Андрей: коли тебя убьют, мне, старику, больно будет, а коли узнаю, что ты повел себя не как сын Николая Болконского, мне будет стыдно”.
Андрей Болконский с презрением относится к светскому обществу, это презрение ему передалось от отца. Людей, которые собираются в салоне А. П. Шерер, он называет “глупым обществом”, так как его не удовлетворяет эта праздная, пустая, никчемная жизнь. Не зря он говорит Пьеру Безухову: “Жизнь, которую я здесь веду, эта жизнь — не по мне”. И еще: “Гостиные, балы, сплетни, тщеславие, ничтожество — вот заколдованный круг, из которого я не могу выйти”.
Князь Андрей — богато одаренная натура. Он живет в эпоху Французской революции и Отечественной войны 1812 года. В такой исторической обстановке князь Андрей ищет смысл жизни. Сначала это мечты о “своем Тулоне”, мечты о славе. Но ранение на Аустерлицком поле приводит героя к разочарованию. Вообще, история его жизни — это цепь разочарований героя: сначала в славе, затем в общественно-политической деятельности и, наконец, в любви.