Идеология «просвещенного абсолютизма» впитала в себя много идей западноевропейских мыслителей, касающихся вопросов естественного права, представительного правления, принципа разделения властей, «правового государства» и т.п.еобходимость менять (или реформировать) систему правления проистекала из конкретного и вполне реального российского опыта. Процессы социального и экономического развития страны требовали иного государственного и правового оформления, появлялись первые симптомы кризиса (дворцовые перевороты, крестьянские войны, экономический спад и т.п.).
В идеологии «просвещенного абсолютизма» важное место занимал вопрос о крепостном праве. Историческое происхождение этого института связывалось с событиями Смутного времени (В.Н. Татищев), однако отмена данной системы могла угрожать самому существованию государства, поэтому речь шла только о смягчении условий закрепощения. Сложилась тенденция рассматривать крепостное право как договорное отношение, которое не может быть расторгнуто в одностороннем порядке.
Идеологи «просвещенного абсолютизма» настаивали на точном опре-делении юридического и экономического статуса основных сословий в государстве.