Старинные сказания о Троянской войне сообщают, что началась она по воле богов. На свадьбу героя Пелея из Фессалии (историческая область в Греции, на побережье Эгейского моря) и морской богини Фетиды были приглашены все боги, кроме Эриды, богини раздора. Разгневанная богиня решила отомстить и подбросила пирующим богам золотое яблоко с надписью: «Прекраснейшей» . Три олимпийские богини, Гера, Афина и Афродита, заспорили, кому из них оно предназначено. Рассудить богинь Зевс повелел юному Парису, сыну троянского царя Приама. Богини явились Парису на горе Иде, близ Трои, где царевич пас стада, и каждая старалась прельстить его своими дарами. Парис предпочел предложенную ему Афродитой любовь Елены, прекраснейшей из смертных женщин, и вручил золотое яблоко богине любви.
Елена, дочь Зевса и Леды, была женой спартанского царя Менелая. Парис воспользовался его отсутствием и с помощью Афродиты убедил Елену покинуть мужа и уехать с ним в Трою. Беглецы прихватили с собой рабов и сокровища царского дома.
Таким образом сын троянского царя совершил тяжкое преступление — нарушил закон гостеприимства и тем навлек на родной город страшное бедствие. Оскорбленный Менелай с помощью своего брата, могущественного царя Микен Агамемнона, собрал большое войско, чтобы вернуть неверную жену