Сюжет повести — сложная интрига, объединяющая несколько сюжетных линий.
Сотник Никита Забрёха (укр. Микита Забрьоха) должен был участвовать в Черниговском походе со своей сотней, но писарь Пистряк, который сам хотел стать сотником, обманул Забрёху. Он убедил Никиту Уласовича, что в Конотопе есть дела поважнее. Этим важным делом оказалась охота на ведьм.
Они начали «проверять женщин водой»: кидать их в глубокую речку, та что не утонет — ведьма. Явдоха Зубиха оказалась ведьмой.
Она решила наказать сотника и писаря. Вместо того, чтоб поженить сотника с хорунжевной Еленой (Оленою), как и обещала, поженила его с кривой и рябой, а писаря с бедной девушкой (наймичкою). Елена же вышла замуж за Демьяна, которого любила.