Северная война (1700-1721) велась в основном между Россией и Швецией как главными противниками. К 1700 г. Швеция была господствующей державой на Балтийском море и одной из ведущих европейских держав. Она подчинила себе все побережье Финского залива, современную Прибалтику, часть южного побережья Балтийского моря. Поэтому каждая из стран Северного союза имела свои причины для войны со Швецией, хотя некоторые со временем и меняли позиции. На разных этапах в войне принимали участие: на стороне России – Англия, Ганновер, Голландия, Пруссия, Речь Посполита; на стороне Швеции – Англия и Ганновер.
Для России получение выхода к Балтийскому морю было в этот период времени важнейшей внешнеполитической и экономической задачей соответственно политике сближения Петра I с Европой. В 1617 г. по Столбовскому мирному договору Россия была вынуждена уступить Швеции территорию от Ивангорода до Ладожского озера и тем самым полностью лишилась прибалтийского побережья. В ходе войны 1656-1658 гг. часть территории в Прибалтике удалось возвратить. Были взяты Ниеншанц, Нотебург и Динабург, осаждена Рига. Однако возобновление войны с Речью Посполитой вынудило Россию подписать Кардисский мирный договор и вернуть Швеции все эти земли.
Война началась вторжением союзников в Швецию и чередой шведских побед над саксонцами и датчанами. После заключения Константинопольского мирного договора с турками Петр I также вступил в войну и осадил Нарву. Однако 19 ноября 1700 г. войска Карла XII нанесли там русским тяжелое поражение. Затем шведы одержали несколько побед над поляками: в 1701 г. была взята Варшава, в 1702 г. последовали победы под Торунью и Краковым, в 1703 г. – у Данцига и в Познани.
Тем временем на русском фронте не велось масштабных военных действий. Это дало России возможность восстановить силы после поражения под Нарвой. Уже в 1702 г. русские вновь перешли в наступление, отвоевав в 1702-1703 гг. все течение Невы, охраняемое двумя крепостями: в истоках реки – крепость Шлиссельбург (Орешек) , а в устье – крепость Ниеншанц, разобранная позднее для строительства Санкт-Петербурга. Наконец, в 1704 г. русские войска овладели Нарвой. Штурм крепости наглядно продемонстрировал возросшее мастерство и оснащённость русской армии.
19 августа 1704 г. был заключён Нарвский договор между Россией и представителями Речи Посполитой о союзе против Швеции; Россия совместно с Саксонией успешно развернула военные действия на польской территории. В конце 1705 г. основные русские силы остановились на зимовку в Гродно. Но 13 февраля 1706 г. шведы нанесли сокрушительное поражение саксонской армии в битве при Фрауштадте. Русская армия была вынуждена отойти в направлении Киева.
Шведы не последовали за отступившими русскими войсками, а вторглись на территорию самой Саксонии. Поляки же тайно разорвали союз с Россией и обязались выплатить контрибуцию на содержание шведской армии. Тем не менее, не решаясь объявить о предательстве в присутствии русской армии под командованием Меншикова, польский король Август II вынужден был со своими войсками участвовать в сражении при Калише 18 октября 1706 г. Битва закончилась полной победой русской армии и пленением шведского командующего. Это сражение стало крупнейшим с участием русской армии с начала войны. Но несмотря на эту победу Россия осталась в войне со Швецией в одиночестве