За три дня Мцыри пришлось испытать и страх "грозящей бездны на краю", и жажду, и "страданье голода", и смертельную схватку с барсом. Эти трудности и опасности символизируют те жизненные препятствия, которые встают на пути каждого человека, испытывая его физические и духовные силы. "Могучий дух" Мцыри помогает ему преодолеть физическую слабость. Особенно ярко раскрывается это в битве с барсом, которая стала его самым жестоким испытанием. Хрупкий и слабый, он становится богатырем. Им владеет не страх, а жажда победы, которая и помогает ему одолеть опасного противника, ощутить сладость битвы и восторг победы.
Жизнь, окружающая Мцыри, постоянно ставит его перед выбором, предлагая возможные пути. Встреча с грузинкой сулит ему радости любви;, спокойное и безмятежное человеческое счастье. Но у героя другая цель, более высокая и прекрасная. Ради ее достижения он находит в себе силы преодолеть "сладкую тоску".
Каким же страшным ударом стало для Мцыри его последнее открытие, когда он понял, что, заблудившись, вновь вернулся, теперь уже навсегда, к своей прежней тюрьме. Здесь им впервые овладевает отчаяние, так как он осознал безнадежность своего положения, когда "на родину следа не проложить уж никогда".
И страшно было мне, понять
Не мог я долго, что опять
Вернулся я к тюрьме моей;
Что бесполезно столько дней
Я тайный замысел ласкал,
Терпел, томился и страдал.
В горячечном бреду Мцыри возникает образ рыбки, которая шепчет ему о блаженстве покоя и сна, сладости небытия. Но, в сущности, это тот же отказ от настоящей жизни, полной и радостей, и страданий, который проповедовала монастырская братия. А такой путь неприемлем для Мцыри. Даже в свой предсмертный час он сохранил исполинскую мощь духа, не изменил себе, своей мечте о родине и свободе.
Невольно задаешься вопросом: почему же Мцыри, обладавший волей, отвагой, целеустремленностью, выносливостью, все же не смог "пройти в родимую страну"? Что помешало ему? Над этим вопросом задумывается и сам герой. Он не щадит себя, называя "цветком темничным", а свою "пламенную страсть" "жаром бессильным и пустым". Но, думается, герой не прав в своем резком самоосуждении. У него были все качества, необходимые для победы, но обстоятельства, в которых он оказался, лишили его связи с близкими людьми, обрекли на одиночество, не дали практического опыта, знания жизни. На первый взгляд, кажется, что Мцыри потерпел поражение под ударом судьбы. Но уже одно то, что он не побоялся бросить вызов року, обрекшему его на монастырское существование, и сумел прожить несколько дней именно так, как хотел — в боренье, поиске, в стремлении к свободе и счастью, — говорит о том, что в поединке с судьбой он одержал нравственную победу.
Значит, смысл жизни и подвига Мцыри — в преодолении духовной тюрьмы, в том, что через всю свою короткую жизнь он сумел пронести могучую страсть к борьбе и свободе. Романтический герой Мцыри стал не только "любимым идеалом" Лермонтова — он заставлял его современников отказаться от пассивности, апатии и безразличия, утверждал смысл жизни в борьбе за достижение высоких и гуманных целей. Подвиг Мцыри внушает читателю мысль о необходимости изменить жизнь к лучшему, отважиться на "решительный шаг", попытаться стать хозяином, а не рабом своей судьбы.