По форме данное стихотворение – элегия. Это традиционный жанр романтической поэзии, грустное размышление поэта о жизни, судьбе, своем месте в мире.
Тем не менее Пушкин наполняет традиционную романтическую форму совершенно новым содержанием. Стихотворение было написано поэтом ночью на корабле по пути из Феодосии в Гурзуф. Картина опустившейся на море ночи и быстрый бег корабля навевают на лирического героя воспоминания о минувших днях.
По Пушкину, и зрелость, и даже старость естественны и прекрасны, поскольку вместе с ними к человеку приходит мудрость. Умудренный опытом, человек способен объективно оценивать все происходящее вокруг – как делает это лирический герой стихотворения. Его воспоминания о прошлом светлы, его отношение к будущему спокойно.