Китообразные — специфическая чисто водная группа млекопитающих, сильно отклонившаяся в своем строении и образе жизни от наземных отрядов. Кит может достигать огромных размеров, так как его конечностям не приходится поддерживать вес тела: в воде он находится как бы в невесомости.
Форма тела Китообразных хорошо обтекаемая, торпедообразная, суживающаяся от груди к хвосту. Тело заканчивается горизонтально расположенным хвостовым плавником. Шея сильно укорочена, шейный перехват не выражен. Задние конечности исчезли, а передние превратились в грудные плавники. У большинства имеется спинной плавник. Хвостовой плавник с хвостовым стеблем — главный локомоторный орган. Грудные плавники направляют движение тела вверх и вниз, а спинной плавник придает телу большую устойчивость в воде.
Кожный покров очень упругий. Подкожное пространство заполнено жидким жиром. Это защищает организм от теплопотерь, повышает силу сцепления эпидермиса с дермой, и уменьшает силу трения при быстром поступательном движении животных. Кожа также защищает их тело от повреждений. Волосяной покров редуцирован.
Окраска тела может меняться либо с возрастом, либо вследствие индивидуальной и географической изменчивости, или же в результате травм.
Сальные и потовые железы отсутствуют. Единственная пара млечных желез расположена под жировым пластом. Соски у самок скрыты в глубоком кожном кармане, откуда выступают лишь в лактационный период.
Одна или две ноздри открываются наверху головы. Специфическое устройство гортани помогает изоляции дыхательного и пищеводного путей.
Головной мозг относительно маленький, с хорошо развитыми извилинами на больших полушариях. Обонятельные доли недоразвиты или отсутствуют. Орган обоняния редуцирован. Слабо развит орган вкуса, сравнительно хорошо — органы осязания и зрения. Из органов чувств лучше всего развит орган слуха. Ушные раковины редуцированы.
Питание
По характеру добывания корма всех китообразных можно отнести либо к фильтровальщикам либо к хватальщикам.
К фильтровальщикам относятся усатые киты, которые ловят добычу в массовом количестве при помощи цедильного аппарата (китового уса) и проглатывают отцеженные организмы целыми партиями.
К хватальщикам относятся зубатые киты; они ловят добычу, как правило, поштучно.
Питаются преимущественно мелкой добычей — мелкой рыбой, ракообразными, моллюсками.
Киты заглатывают пищу целиком и поглощают в сутки до тонны корма.
У кашалота глотка очень широкая, так что он может свободно проглотить человека, но у усатых китов она гораздо уже и пропускает разве что мелкую рыбу. Кашалот питается главным образом кальмарами и часто кормится на глубине более 1,5 км.
Косатка – единственный представитель отряда, регулярно поедающий не только рыб и беспозвоночных, но и теплокровных животных – птиц, тюленей и китов