Травянистые двулетние растения относятся к монокарпическим (от греческих слов monos — один, karpos — плод), дающим цветы или плоды один раз в жизни. К ним относятся также однолетники и, в виде исключения, несколько многолетников, погибающих после плодоношения: некоторые виды бамбуков, американская агава.
Однолетние растения проходят весь жизненный цикл от семени, посаженного в почву, до формирования цветов и плодов, за один сезон роста.
Многолетние травянистые растения сохраняют корневую систему несколько сезонов роста, в то время как их надземная часть зимой погибает.
Свое происхождение двулетники ведут от многолетних, вынужденных приспосабливаться к условиям засушливого или холодного климата. В первый год формируется листовая розетка у поверхности земли, на второй год происходит рост в стрелку, цветение и образование плодов и семян.