Одной из существенных черт ландшафтной оболочки Земли является наличие в ней обширных областей холода.
Ещё В. И. Вернадский обратил внимание на чрезвычайно низкую среднюю температуру Мирового океана, которая для 90% его массы близка к 0° (при средней около +4° для всего объёма океана). Но в ландшафтной оболочке есть и области постоянного господства отрицательных температур, играющие немалую роль в жизни земной поверхности. Следуя П. А. Шуйскому, области эти можно рассматривать как части криосферы, или оболочки холода, расположенной между слоями высоких температур верхней стратосферы и областью высоких температур земной коры. Особенно интересна для нас та часть оболочки холода, в которой происходит образование льда. Если рассматривать именно эту часть, то её самое высокое положение относительно уровня океана достигает +17 км в тёплых и +8 км в полярных странах, а самое низкое соответственно +6,5 км и —0,6 км. Из всей поверхности суши около 50% (между тропиками на высотах менее 1500 м) лежит вне криосферы, свыше 30% попадает в криосферу ежегодно (в холодное время года) и около 20% непрерывно находится в криосфере (П. Шумский).
Для поверхности суши, постоянно пребывающей в криосфере, характерны два явления: существование ледников и вечная мерзлота.
Для области холода в ландшафтной оболочке особенно характерны два явления: существование ледников, или подвижного оледенения земной поверхности, и существование вечной мерзлоты и связанного с ней неподвижного оледенения земной коры (подземные льды). Оба явления вместе охватывают до 20% поверхности суши. Ледники сложены льдом, возникшим из скопления твёрдых атмосферных осадков, основная масса подземных льдов произошла путём замерзания воды. Оба вида оледенения связаны в своём происхождении и обусловливают существование на Земле совершенно своеобразных географических ландшафтов (ландшафты ледяных пустынь и высокогорно-ледниковые, ландшафты области развития вечной мерзлоты).
Благодаря своей подвижности ледники играют в жизни и развитии ландшафтной оболочки крупную роль. Они оказывают влияние на климат, дают начало рекам, при наступании уничтожают растительность, погребают почвы, вытесняют животный мир, заполняют мелкие моря, создают при отходе водоёмы озёрного типа, меняют гидрографическую сеть. Движением ледников переносятся обломки горных пород, сглаживаются или акцентируются существующие формы рельефа, ледниковая аккумуляция образует особые горные породы (морену) и новые (не бывшие до ледника) формы рельефа. Земная поверхность на значительных пространствах умеренных широт носит следы воздействия древних ледниковых покровов, занимавших площадь почти втрое большую, чем современные ледники.
Ландшафты в районах вечной мерзлоты характеризуются широким развитием ветровалов (в лесах), речных наледей, грунтовых наледей и других форм подземного льда, асимметрией склонов долин, заболоченностью, наличием термокарстовых котловин и озерков, оползанием и обтаиванием речных и морских берегов и т. п.
Наступание и отступание ледниковых покровов, то захватывающих, то освобождающих огромные территории, и смена прогрессивных и регрессивных фаз в развитии вечной мерзлоты входят яркой чертой в общую сложную картину непрерывных изменений облика и структуры ландшафтной оболочки.