Хордовые представляют собой весьма своеобразную, многочисленную и сложную по составу группу животных. По числу форм они значительно уступают членистоногим, но общее число хордовых все же превышает 41 000 видов.
Для животных этого типа характерны три основных признака:
осевой скелет, первоначально закладывающийся у зародышей в виде спинной струны, или хорды, которая в дальнейшем развитии у многих видов замещается позвоночным столбом; спинная нервная трубка, расположенная над хордой и у высших представителей типа в процессе индивидуального развития превращающаяся в головной и спинной мозг; жаберные щели, закладывающиеся у зародышей всех хордовых, но у высших — зарастающие в процессе индивидуального развития и заменяющиеся на легкие.
Кроме указанных особенностей, хордовым присущи некоторые особенности, имеющиеся и у беспозвоночных. Они являются трехслойными организмами, имеют двустороннюю симметрию тела. Хордовые, как и кольчатые черви и моллюски, имеют вторичную полость тела — целом, где расположены системы внутренних органов.
К хордовым относятся высшие животные, имеющие огромное значение в жизни человека (например, рыбы, птицы и млекопитающие), составляющие основу рыбного промысла, промысловой охоты, птицеводства, животноводства и звероводства.
Тип хордовые делится на два подтипа: бесчерепные и черепные, или позвоночные. Подтип бесчерепные содержит всего лишь один класс — головохордовые, к которому относится известный представитель — ланцетник.