История Риги насчитывает более восьми веков. Несмотря на то, что в устье Западной Двины (Даугава)
человеческие поселения появились с приходом финно-угорских, балтских и
славянских племен, как хорошо укреплённый военно-торговый центр Рига
возникла в 1201 году, когда Альберт из нижнесаксонского министериальского рода Буксгевденов
вошёл в устье реки с группой немецких рыцарей-крестоноцев. Именно ему
удалось сломить сопротивление здешних жителей, рыбаков и ремесленников
ливов. Вторжение немецких феодалов имело серьёзные историко-культурные
последствия для Прибалтики в целом и Риги в частности, так как в
результате него произошёл разрыв нарастающих культурных контактов между
прибалто-финскими и славянскими (в первую очередь русским) народами и
переориентация культурно-экономической жизни Прибалтийского региона с
востока на запад. Но несмотря на то, что военно-религиозная структура
немецких орденов была необычайно прочной, их основная слабость лежала в
демографической плоскости. Немецкие поселенцы, в основном мужчины, с
самого начала взяли курс на полную изоляцию от автохонного населения,
которая была закреплена сводом сегрегационных законов. Поэтому
ассимиляции прибалтов не произошло. Но и немецкое население никогда не
составляло более 5 % от всего прибалтийского. Исключения составляли
города, и в первую очередь Рига,
долгое время представлявшая собой «Немецкий остров» в море латышского
населения. Строгая административная сегрегация в самой Риге (латыши
не имели право селиться внутри крепостных стен и были обязаны покидать
город после заката) начала ослабевать когда немцам понадобились союзники
в борьбе с польскими и российскими войсками. Но демографические
изменения и усиление Российской империи привели к новым сдвигам в
городе, который стал по-настоящему космополитичным.