Относительно крупная кошка. По общему виду напоминает леопарда,
но меньше его, более приземист, с длинным хвостом и отличается очень
длинной шерстью с неясным рисунком в виде крупных тёмных пятен и
розеток. Туловище сильно вытянутое и приземистое, слегка приподнятое в
области крестца. Длина тела с головой 103—130 см, длина самого хвоста
90—105 см. Высота в плечах около 60 см. Самцы несколько крупнее самок. Масса тела самцов достигает 45—55 кг, самок — 22—40 кг. Длина задней стопы 22—26 см.
Шерсть высокая, очень густая и мягкая, её длина на спине достигает 55 мм. Она обеспечивает защиту от холодных, суровых условий среды обитания. По густоте меха Ирбис отличается от всех больших кошек и более сходен с мелкими.
Общий фон окраски меха буровато-серый без каких-либо примесей жёлтого и рыжего цвета (желтоватый оттенок меха был отмечен у некоторых погибших в неволе особей и, возможно, является артефактом).
Основная окраска шерсти на спине и верхней части боков светло-серая или
сероватая, почти белая, с дымчатым налётом. Бока внизу, брюхо и
внутренние части конечностей светлее спины. По общему светло-серому фону
разбросаны редкие крупные кольцевидные пятна в форме розеток, внутри
которых может находиться ещё более маленькое пятно, а также мелкие
сплошные пятна чёрного или тёмно-серого цвета. Пятнистый узор
относительно бледный, образован расплывчатыми пятнами, диаметр наиболее
крупных из которых достигает от 5 см до 7—8 с.
Сплошные пятна различного размера располагаются на голове (самые мелкие
из них), шее и ногах (более крупные, переходящие к низу в мелкие), где
кольцевые пятна отсутствуют. В задней части спины пятна порой сливаются
между собой, образуя короткие продольные полосы. Между кольцевыми
пятнами располагаются малочисленные мелкие сплошные. Крупные сплошные
пятна на концевой половине хвоста часто охватывают хвост в поперечном
направлении неполным кольцом. Самый конец хвоста сверху обычно чёрный.
Тёмные пятна чёрного цвета, но выглядят тёмно-серыми.
Общий цвет основного фона зимнего меха очень светлый, сероватый, почти
белый, с дымчатым налётом, более заметным по спине и по верху боков, при
этом может быть развит лёгкий светлый желтоватый оттенок.
Такая окраска прекрасно маскирует зверя в естественной среде его
обитания — среди тёмных скал, камней, белого снега и льда. Общий фон
летнего меха характеризуется более светлым, почти белым окрасом и
резкими очертаниями тёмных пятен. Дымчатый налёт меха выражен летом
слабее, чем зимой. Существует информация, требующая дальнейшего подтверждения, что с возрастом пятнистый рисунок на шкуре блекнет, становясь ещё более расплывчатым и неясным. У молодых особей пятнистый узор выражен более отчётливо, а окраска пятен более интенсивная, чем у взрослых особей. Половой диморфизм
в окраске отсутствует. Географическая изменчивость окраски у Ирбиса не
выражена или, если существует, то очень незначительна. Отсутствие ясно
выраженной географической изменчивости определяется относительно
небольшим ареалом вида. Ирбис — крайне стенотипный вид и на территории
всего ареала придерживается идентичных условий и мест обитания.