15 июня 1914г. в городе Сараево был убит наследник австро-венгерского престола эрцгерцог Франц Фердинант. Сербский студент-террорист Гаврило Принцип застрелил эрцгерцога и его жену. В ответ на это убийство Австро- Венгрия 10 июля предъ-явила Сербии ультиматум, содержавший ряд заве-домо неприемлимых требований. Узнав об этом ультиматуме, министр иностранных дел России С.Сазонов воскликнул:»Это европейская война!». Сербское правительство постаралось дать довольно примирительный ответ на предъявленный ультиматум. Однако оно всё же не приняло неко-торых требований, содержавшихся в нём. После этого 15 июля Австро-Венгрия объявила Сербии войну. На следующий день Белград подвергся первой бомбардировке.
Россия считалась покровительницей и защитницей православной славянской Сербии. Когда началась война, Николай II отправил телеграмму германскому кайзеру Вельгельму, союзнику Австро-Венгрии. Русский царь «во имя старой дружбы» просил кайзера «помешать союзнику зайти слиш-ком далеко в неблагородной войне, объявленной сла-бой стране». Вельгельм ответил, что виновники «подлого убийства» в Сараеве должны получить заслуженное возмездие… Обмен телеграммами между монархами не привёл ни к какому соглаше-нию.
Обстановка накалялась с каждым днём, с каж-дым часом. В ночь на 18 июля Николай II объявил всеобщую мобилизацию. Германия немедленно по-требовала отменить эту меру в течении 12 часов. Утром 19 июля германский посол в России граф Ф.Пурталес явился в Министерство иностранных дел. Посол спросил министра С.Сазонова, согласна ли Россия отказаться от мобилизации. Министр ответил отрицательно. Взволнованный посол вынул из кармана какую-то бумагу и ещё дважды задал этот вопрос, с каждым разом волнуясь всё больше. «Я не могу дать Вам иной ответ»,-сказал С.Сазо-нов. «В таком случае,-заявил Ф.Пурталес, задох-нувшись от волнения ,-я должен вручить Вам этот документ». И передал министру ноту с объявле-нием войны.
В считанные дни после этого в войну вступили ос-новные европейские государства. Главными союзни-ками России оказались Англия и Франция, против-никами -Германия и Австро-Венгрия. Всего в воен-ных действиях принимали участие 38 государств мира с населениением около миллиарда человек.
Почти во всех странах начало «великой войны» было встречено с воодушевлением и энтузиазмом. Не стала исключением и Россия. Даже пацифисты-противники войны — приветствовали её как «послед-нюю войну на свете», «войну против войны». На-пример, пацифистское Московское общество мира одобрило войну, назвав её «войной за мир». У авто-ритетного генерала В.Драгомирова в августе 1914г. спросили :»Как Вы думаете, сколько времени продлится война?». «Четыре месяца»,-уверенно отвечал он.
«Ни один человек на свете,-писал кадет Владимир Набоков,-не поверил бы, если бы ему сказали в 1914 году, что тогдашние тринадцатилетние дети ока-жутся участниками войны, что через четыре года она будет в полном разгаре…»
20 июля в Петербурге огромные толпы народа приветствовали Николая II. В этот день импера-тор поклялся на Евангелии и святой иконе, что не подпишет мира, пока хоть один враг останется на русской земле. Принеся эту торжественную клят-ву, царь появился перед народом на балконе Зимнего дворца. Дворцовую площадь заполняли тысячи лю-дей-представителей всех слоёв общества. В едином порыве встав на колени перд императором, они с глубоким чувством пели гимн «Боже, царя храни». «Наверное, за все двадцать лет своего царствова-ния,-писал великий князь Алесандр Михайлович,-он не слыхал столько искренних криков «У Р А», как в эти дни. Наступившее «единение Царя с народом» очень радовало его. Он говорил об этом искренно и просто. В разгово со мной у него вырвалось при-знание, что он мог избежать войны, если бы решил-ся изменить Франции и Сербии, но что он этого не хотел…»
Такие же настроения царили и в Государственной думе. Депутаты единогласно приняли решение о кредитах на военные нужды. От голосования по этому вопросы воздержались только социалисты.
Народные чувства в те дни приобрели явную анти-немецкую направленность. Демонстранты разгро-мили германское посольство. Горели подожжённые толпой здания немецких фирм… Живущим в России немцам с первых же дней войны пришлось испы-тать немало оскорблений и иных проявлений враж-дебности. В Москве толпа забросала камнями каре-ту великой княгини Елизаветы Федоровны, сестры императрицы. К царице и её сестре, бывшим гер-манским принцессам, относились враждебно, как к немкам.
Отразились эти настроения и в решениях влас-тей. Так, 18 августа 1914г. переименовали столицу государства. Санкт-Петербург утратил своё «не-мецкое» название и стал Петроградом.