Картина В. Сурикова «Степан Разин» до краев наполнена простором, воздухом и светом. Над горизонтом занимается заря, окрашивая мягким пурпурным светом все бескрайнее пространство картины. По широкой Волге-матушке реке стремительно движется большая ладья под парусом и с четырьмя парами весел. Гребцы в напряженных позах, с сосредоточенными лицами, всецело погружены в действие, которое придает ускорение судну. Запечатленный момент поднятых вверх весел и напряженного паруса делает ладью внешне схожей с огромной птицей в полете. В центре картины, на фоне гребцов и паруса сидит, погруженный в свои думы, главный герой – Степан Разин.
Удачный поход на прикаспийские окрестности принес большую добычу, которой радуются сидящие на переднем плане казаки. Один из них устало склонил голову на борт ладьи, в руках другого – чаша с вином. Еще двое, не выпуская из рук оружие, празднуют победу. И только атаман, опираясь на дорогое седло, полулежа, подпирает рукой голову, а на лице у него застыло выражение серьезных раздумий.