Во главе антибольшевистского движения на Дону встал атаман А. М. Каледин. Он заявил о неподчинении Войска Донского советской власти. На Дон стали стекаться все недовольные новым режимом. В конце ноября 1917 г. из пробравшихся на Дон офицеров генерал М. В. Алексеев начал формировать Добровольческую армию. Ее командующим стал бежавший из плена Л. Г. Корнилов. Добровольческая армия положила начало белому движению, названному так по контрасту с красным - революционным. Белый цвет символизировал законность и порядок. Участники белого движения считали себя выразителями идеи восстановления былой мощи и могущества Российской державы, "русского государственного начала" и беспощадной борьбы с теми силами, которые, по их мнению, ввергли Россию в хаос и анархию, - с большевиками, а также с представителями иных социалистических партий.
Советскому правительству удалось сформировать 10-тысячную армию, которая в середине января 1918 г. вступила на территорию Дона. Большая часть казачества заняла по отношению к новой власти политику благожелательного нейтралитета. Декрет о земле мало что давал казакам, земля у них была, но им импонировал декрет о мире. Часть населения оказала вооруженную поддержку красным. Посчитав свое дело проигранным, атаман Каледин застрелился. Добровольческая армия, отягощенная обозами с детьми, женщинами, политическими деятелями, ушла в степи, рассчитывая продолжить свое дело на Кубани. 17 апреля 1918 г. был убит ее командующий Корнилов, этот пост занял генерал А. И. Деникин.
Одновременно с антисоветскими выступлениями на Дону началось движение казачества на Южном Урале. Во главе его встал атаман оренбургского казачьего войска А. И. Дутов. В Забайкалье борьбу с новой властью вел атаман Г. С. Семенов.
Первые выступления против большевиков были стихийными и разрозненными, не пользовались массовой поддержкой населения и проходили на фоне относительно быстрого и мирного установления власти Советов почти повсеместно ("триумфального шествия советской власти", как говорил Ленин). Однако уже в самом начале противостояния сложилось два основных центра сопротивления власти большевиков: к востоку от Волги, в Сибири, где преобладали зажиточные крестьяне-собственники, нередко объединенные в кооперативы и находящиеся под влиянием эсеров, а также на юге - на территориях, заселенных казачеством, известным своим свободолюбием и приверженностью к особому укладу хозяйственной и общественной жизни. Главными фронтами гражданской войны стали Восточный и Южный.