Основной функцией листа является фотосинтез. Для этой цели лист, как правило, имеет пластинчатую структуру, чтобы дать клеткам, содержащим специализированный пигмент хлорофилл в хлоропластах, получить доступ к солнечному свету. Лист также является органом дыхания, испарения. Листья могут задерживать на себе воду и питательные вещества, а у некоторых растений выполняют и другие функции.
В процессе эволюции листья адаптировались к различным климатическим условиям:
* Поверхность листа избегает смачивания и загрязнения — так называемый «эффект лотуса» .
* Изрезанные листья уменьшают воздействие ветра.
* Волосяной покров на поверхности листа удерживает влагу в засушливом климате, препятствует её испарению.
* Восковой налёт на поверхности листа препятствует испарению воды.
* Блестящие листья отражают солнечный свет.
* Уменьшение размера листа вкупе с передачей функции фотосинтеза от листа к стеблю уменьшает потерю влаги.
* В сильноосвещённых местах у некоторых растений полупрозрачные окна фильтруют свет перед тем, как он попадёт во внутренние слои листа (как у фенестрарии) .
* Толстые, мясистые листья запасаются водой.
* Зубчики по краю листьев характеризуются повышенной интенсивностью фотосинтеза, транспирации (в итоге и пониженной температурой) , в результате чего на заострениях конденсируются пары воды и образуются капли росы.
* Ароматические масла, яды и феромоны, вырабатываемые листьями, отпугивают травоядных животных (как у эвкалипта) .
* Включение листьями в свой состав кристаллизированных минералов отпугивает травоядных животных.
* Трансформация в лепестки привлекает насекомых-опылителей.
* Трансформация в колючки защищает растения (как у кактусов) .
* Трансформация в луковицу помогает удерживать воду и питательные вещества (как у лука) .
* Трансформация в усики помогает растению подниматься наверх (как у гороха) .
* Трансформация в кроющий лист и ложные цветки помогает заменить недостающие органы растений .