Популяция — самая мелкая из групп особей, способная к эволюционному развитию, поэтому ее называютэлементарной единицей эволюции.
Отдельно взятый организм не может являться единицей эволюции. Эволюция идет только в группе особей. Поскольку отбор идет по фенотипам, в группе особей необходима разнокачественность. Разные фенотипы в одних и тех же условиях могут обеспечиваться разными генотипами. Генотип же каждого конкретного организма на протяжении всей жизни остается неизменным. Популяция благодаря большой численности особей представляет собой непрерывный поток поколений, и, в силу мутационной изменчивости, — разнородную (гетерогенную) смесь различных генотипов. Совокупность генотипов всех особей популяции —генофонд — основа микроэволюционных процессов в природе.