Среди всех групп беспозвоночных животных тип членистоногих выделяется наибольшим разнообразием приспособлений к самым различным условиям существования, изумительным богатством форм и огромным числом видов. Число видов членистоногих приближается к 3 миллионам и намного превышает число видов всех остальных типов животных и растений, вместе взятых, включая микроорганизмы. Особенно обильны видами насекомые, на долю которых падает более 90% известных видов членистоногих.
Именно тонкими приспособлениями к использованию всевозможных местообитании, всяких источников пищи, часто недоступных для других животных, объясняется многообразие и обилие видов членистоногих.
Они живут во всех морях и океанах - и в толще воды, и на дне, и в грунте на разных глубинах; они обитают и во всевозможных пресных водоемах - не только в реках и озерах, но и в мелких пересыхающих лужах, в подземных водах и пещерах, в скоплениях воды в дуплах деревьев. Некоторые виды приспособились к жизни в очень соленых водоемах, другие - в горячих источниках.
Большая армия представителей этого типа приспособилась и к жизни вне воды - на суше, где членистоногие особенно многообразны. Весь слой почвы, пронизанный корнями растений, обильно заселен и членистоногими. Огромное количество членистоногих обитает на поверхности различных частей растений и внутри растительных тканей.
Многие членистоногие - паразиты, постоянные или временные, наружные или внутренние, как других видов членистоногих, так и животных, относящихся к другим типам.
Членистоногих можно встретить во всех климатических зонах. Огромно их количество и велико многообразие в тропиках, но есть они и в высоких широтах Арктики и на побережье Антарктиды, где недавно были обнаружены новые виды клещей и ногохвосток. Членистоногих можно встретить и в самых сухих пустынях. Образно можно сказать, что членистоногие - это тип животных, который по полноте овладения поверхностью земного шара не имеет равных.
По многим признакам строения членистоногие близки к кольчатым червям, особенно к полихетам. Членистоногие - это двустороннесимметричные сегментированные животные. Центральная нервная система у более примитивных членистоногих очень сходна с лестничной нервной системой полихет.
Специфические признаки членистоногих связаны с тем, что у них тело покрыто очень плотной и прочной кутикулой, которая нередко образует очень твердый панцирь из хитина. Хитин - это сложный полисахарид, он эластичен, прочен и устойчив к химическим воздействиям.
В теле членистоногих обычно можно различить 3 отдела - голову, на которой находятся основные органы чувств, служащие для ориентировки в пространстве (глаза, усики и др.) , и органы захватывания пищи. Сегменты головы у членистоногих слитные. Далее следует грудь - тот отдел тела, на котором располагаются основные двигательные придатки - ноги, а у насекомых и крылья. Задний отдел тела называется брюшком. У некоторых членистоногих все туловищные сегменты более или менее однородны, и тогда в теле животного различают только 2 отдела - голову и туловище.