Перед нами картина Брюллова «Последний день Помпеи». На ней мы видим целое море людских страданий. В час настоящей трагедии обнажаются человеческие души. Вот мужчина, защищающий своих близких, отчаянно поднял руку, словно пытаясь остановить стихию. Мать, страстно обняв своих детей, с мольбой о пощаде глядит на небо. Вот сыновья на своих плечах пытаются унести слабого старика-отца подальше от опасности. Молодой юноша уговаривает упавшую мать собраться с силами и бежать. В центре картины – погибшая женщина и младенец, тянущийся к безжизненному телу матери.
В отличие от Брюллова Иванов в своей картине «Явление Христа народу» противопоставлял темам гибели, страданий и ужаса тему надежды на спасение человечества. Художник располагает участников сцены на первом плане вдоль картинной плоскости, уравновешивая обе её части и акцентируя внимание зрителей на фигуре Иоанна Крестителя. В то же время он направляет зрителей движение вглубь, где изображена фигура идущего Христа.
Люди разных возрастов и темпераментов пришли на берег Иордана своим путем, у каждого за плечами свой жизненный опыт, каждый услышал в словах Иоанна Крестителя что-то своё, каждый сам делает свой выбор. Одни с радостью готовы верить вдохновенным словам пророка, возвестившего о пришествии Спасителя, другие остаются к ним равнодушны, третьи преисполнены надежд на избавление от страданий.