Что касается восточных славян, то торгово-экономическая деятельность у них существовала еще до образования Древнерусского государства. Уже в VIII – начале IX вв. , согласно сведениям археологов торговля становится важнейшей сферой хозяйственной деятельности восточных славян. Первыми предпринимателями можно считать торговцев-профессионалов. Их появлению способствовали образование ремесленных поселений и местных рынков, накопление у племенной знати излишков сельскохозяйственной продукции. Однако первоначально торговля была занятием исключительно общественных верхов: князей, их дружинников и небольшой группы состоятельных горожан. Княжеская дружина и городское купечество представлялись одним общественным слоем, который носил общее название Руси и занимался исключительно войной и торговлей . Варягов или руссов, т. е. , по сути, дружинников, которые участвовали либо в военных походах князя, либо в сборе дани, обычно называли "гостями".По определению выдающегося русского историка В. О. Ключев-ского, гость – "это приезжий купец из чужой земли или ездящий с товарами по чужим землям". Если вначале слово «гость» обозначало иностранца (варяга) , то со временем оно стало синонимом всех купцов-оптовиков, принимавших участие в международном товарообмене. От "гостя" происходят термины "гостьба", или торговля на вывоз, а также "погост" – место, где производился торговый обмен, т. е. "малый рынок".
Важную роль в становлении внешней торговли в Древней Руси сыграл скандинавский, или варяжский, фактор. Варяги, точнее, скандинавы (которых в славянской среде называли то Русью, то варягами) , энергично стремились к освоению поволжских, прикаспийских и черноморских рынков. Так, например, в заключенном в 945 г. договоре князя Игоря с Византией среди упоминавшихся двадцати шести купцов, или гостей, только один или два были славянами.
Не умаляя роли "варяжского фактора", В. О. Ключевский, однако, считал, что толчок развитию торговли в Древней Руси был первоначально дан греками [2]. А это значит, что славяне были вовлечены в торговлю задолго до варягов, которые, став правящим классом в Киевском государстве в IX в. , монополизировали торговый обмен. Но уже в X в. , ассимилировавшись среди местного населения и приняв славянский язык, варяги стали рассматриваться как часть Руси, а само ее название было перенесено на все славянские земли, объединенные под властью Киева. Соответственно понятие "гость", вначале обозначавшее иноземца, стало синонимом всех купцов-оптовиков, ездивших торговать "на сторону".
Характер экономического быта Древней Руси всецело зависел от условий природы и естественно-географического положения, той территории, которую заселили славянские племена. Поэтому, первостепенную роль в торгово-обменных контактах в этот период играли реки Днепровского бассейна, которые представляли собой естественные пути для перевозки товаров.
Исторически в Древней Руси сложились два основных торговых пути. Еще с VIII в. был известен водный путь, получивший название Балтийско-Волжского, который связывал славян с Волжской Булгарией и далее по Волге – с Хазарией (Хазарский каганат) , Азией и Арабским халифатом. Однако к IX в. в результате возросшей активности кочевых племен он стал менее востребованным, и основным торговым путем, связывавшим Балтийское море с Черным, а скандинавские и восточно-славянские центры с Константинополем, становится "Великий путь из варяг в греки". Он проходил через Новгород, озеро Ильмень, Ладожское озеро, реку Ловать и далее по Днепру в Черное море и Византию. После захвата князем Олегом Киева в 882 г. именно этот путь являлся "главной географической осью государства".