Различные историки по-разному оценивают Петра и
его деятельность. Одни, восхищаясь им, отодвигают на второй план его недостатки
и неудачи, другие, наоборот, стремятся выставить на первое место все его пороки,
обвинить Петра в неправильном выборе и преступных деяниях. Я скорее принадлежу
к числу первых и считаю Пертра I великим реформатором, однако не отрицаю того,
что в своей деятельности он нередко использовал насильственные меры.
Реформы Петра начались с введения иностранного платья и приказа брить
бороды всем, кроме крестьян и духовенства. Так изначально русское общество
оказалось разделенным на две неравные части: для одной (дворянство и верхушка
городского населения) предназначалась насаждаемая сверху европеизированная
культура, другая сохраняла традиционный уклад жизни. В 1699 была также
осуществлена реформа календаря. Страна остро нуждалась в собственных
квалифицированных кадрах, и царь распорядился отправить на учебу за границу
юношей из знатных семейств. В 1701 в Москве была открыта Навигацкая школа.
Началась и реформа городского управления. После смерти в 1700 патриарха Адриана
нового патриарха избирать не стали, и Петр создал Монастырский приказ для
управления церковным хозяйством. Позднее вместо патриарха было создано
синодальное правление церковью, сохранявшеся до 1917.
Одновременно с первыми преобразованиями интенсивно шла подготовка к
войне со Швецией, для чего предварительно был подписан мирный договор с
Турцией. Война, главной целью которой было закрепление России на Балтике,
началась с поражения русской армии под Нарвой в 1700. Однако этот урок пошел
Петру впрок: он понял, что причина поражения прежде всего в отсталости русской
армии, и с еще большей энергией принялся за ее перевооружение и создание
регулярных полков, сперва путем сбора «даточных
людей», а с 1705
с помощью введения рекрутской повинности. Началось строительство
металлургических и оружейных заводов, поставлявших для армии высококачественные
пушки и стрелковое оружие. Это позволило русской армии одержать первые победы
над противником. В 1703 в устье Невы
Петр основал Санкт-Петербург— новую столицу России, которая по замыслу царя
должна была стать образцовым городом-«парадизом».
В эти же годы Боярскую
думу сменила состоявшая из членов ближайшего окружения царя Консилия министров,
наряду с московскими приказами в Петербурге создавались новые учреждения. В
1708 страна была разделена на губернии. В 1709 после Полтавского сражения
наступил перелом в войне и царь смог больше внимания уделять внутриполитическим
делам.