Автор рисует две контрастные картины. На балу герою полковник кажется таким статным, ухоженным, который заботится о своей дочери, но между тем на утро он показывает совершенно иную картину, где он бьет человека (точно уже не помню), который хотел совершить побег и бьет солдата, который якобы слабо его бил. Л. Н. Толстой в рассказе не только показывает злые и добрые начала в человеке, не только осуждает жестокость, но и разоблачает социальную несправедливость, искажающую натуру человека, имеющую ложные понятия о долге, чести, достоинстве. Беззаботная, сытая, праздничная жизнь одних, бесправие, угнетение, попрание человеческого достоинства других – это истинное «лицо» русской действительности. Человек не может и не должен быть равнодушен к жизни близких и «дальних» своих, он должен чувствовать свою личную ответственность за все, что совершается в мире. Я думаю, что он хотел тем самым показать, что нельзя быть жестоким ко всем людям, независимо от социального положения, статуса и материальных благ.