Афанасий Афанасьевич Фет (Фёт) родился 5 декабря ( 23 ноября по старому стилю) 1820 года в усадьбе Новоселке, Мценского уезда, Орловской губернии. Поэт, мыслитель, публицист, переводчик.
Отец - Иоганн-Петер-Карл-Вильгельм Фёт (1789—1825), асессор городского суда Дармштадта.
Мать - Шарлотта-Елизавета Беккер (1798—1844). В 1818 году сочетается браком с Иоганном-Петером-Карлом-Вильгельмом, а в 1820 году на седьмом месяце беременности тайно уезжает в Россию с Афанасием Неофитовичем Шеншиным, оставив свою дочь Каролину-Шарлотту-Георгину-Эрнестину на воспитание мужа. Иоганн-Петер-Карл-Вильгельм не признавал своим сыном Афанасия Афанасьевича Фета. Вот что писала своему брату Шарлота-Елизавета Беккер: «Очень мне удивительно, что Фёт в завещании забыл и не признал своего сына.».
Отчим - Афанасий Неофитович Шеншин (1775-1855). Ротмистр в отставке, принадлежал к старому дворянскому роду и был богатым помещиком. Обвенчался с Шарлотой Беккер в 1822 году, которая перед венчанием приняла православие и стала называться Елизаветой Петровной Фет.
А.А. Фет родился 1820 году и в том же году крещен по православному обряду. В метрической книге записан как сын Афанасия Неофитовича Шеншина. Четырнадцать лет спустя, духовные власти Орла обнаружили, что ребенок родился до венчания родителей и Афанасий был лишен права носить фамилию отца, и лишен дворянского титула. Это событие ранило впечатлительную душу ребенка, и он почти всю свою жизнь переживал двусмысленность своего положения. Отныне он должен был носить фамилию Фет, богатый наследник внезапно превратился в "человека без имени", сына безвестного иностранца сомнительного происхождения. Фет принял это как позор. Вернуть утраченное положение стало навязчивой идеей, определившей весь его жизненный путь.
Учился в немецкой школе-пансионате в городе Верро (ныне Выру, Эстония), затем в пансионе профессора Погодина, историка, писателя, журналиста, в который поступил для подготовки в Московский университет. Окончил университет, где учился сначала на юридическом, а затем на филологическом факультете. В это время, в 1840 году он и издал отдельной книгой свои первые произведения, не имевшие, однако, никакого успеха.
Особое положение в семье повлияло на дальнейшую судьбу Афанасия Фета, он должен был выслужить себе дворянские права, которых его лишила церковь и в 1845 году Фет поступает на военную службу в один из южных полков.
В 1850 в журнале "Современник", хозяином которого стал Некрасов, публикуются стихотворения Фета, которые вызывают восхищение критиков всех направлений. Он был принят в среду известнейших писателей (Некрасов и Тургенев, Боткин и Дружинин и др.), благодаря литературным заработкам улучшил свое материальное положение, что дало ему возможность совершить путешествие по Европе.
В 1853 году Фета переводят в гвардейский полк, расквартированный под Петербургом. Поэт часто бывает в Петербурге, тогда - столице. Встречи Фета с Тургеневым, Некрасовым, Гончаровым и др. Сближение с редакцией журнала «Современник».
С 1854 года служба в Балтийском Порту, описанная в его мемуарах «Мои воспоминания».
В 1856 году печатает сборник Фета под редакцией И.С. Тургенева.
В 1857 в Париже он женился на дочери богатейшего чаеторговца и сестре своего почитателя критика В. Боткина - М. Боткиной.
В 1858 году поэт выходи в отставку в чине гвардейского штаб-ротмистра и поселяется в Москве. Служба в армии не вернула Фету дворянский титул. В то время дворянство давал только чин полковника.
1859 - разрыв с журналом «Современник».
1863 – выход двухтомного собрания стихотворений Фета.
В 1867 году избран мировым судьей в Воробьевке на 11 лет.
В 1873 году Фету возвращено дворянство и фамилия Шеншин, но литературные произведения и переводы поэт и в дальнейшем подписывал фамилией Фет. Он посчитал днем, когда ему вернули фамилию "Шеншин", "одним из счастливейших дней своей жизни".
В 1877 году Афанасий Афанасьевич купил в Курской губернии деревню Воробьевку, где и провел остаток своей жизни, лишь на зиму уезжая в Москву.
В конце 1870-х Фет с новой силой начал писать стихи. Сборнику стихотворений шестидесятитрехлетний поэт дал название "Вечерние огни". (Более трехсот стихотворений входят в пять выпусков, четыре из которых вышли в свет в 1883, 1885, 1888, 1891. Пятый выпуск поэт подготовил, но не успел издать.)
21 ноября 1892 — кончина Фета в Москве. По некоторым данным, его смерти от сердечного приступа предшествовала попытка самоубийства. Похоронен в селе Клейменово, родовом имении Шеншиных.