В Отечественной войне 1812 года участвовали 107 казачьих полков и 2,5 казачьи конно-артиллерийские роты. Они составляли иррегулярные поиска, то есть часть вооруженных сил, не имевшую постоянной организации и отличавшуюся от регулярных воинских формирований комплектованием, прохождением службы, обучением, обмундированием. Казаки являлись особым военным сословием, которое включало население отдельных территорий России, составлявшее соответствующее казачье войско: Донское, Уральское, Оренбургское, Украинское и другие. Казачество пользовалось особыми правами и привилегиями (освобождалось от податей и налогов, получало землю от государства и т. п.) на условиях обязательной общей воинской повинности. В случае войны или по указанию правительства казачье войско собиралось, как правило, в пятисотенные кавалерийские полки. Эти же права и обязанности распространялись на калмыков, башкир, мещеряков, крымских татар и некоторые другие народности. Иррегулярные войска сами себя обмундировывали, снаряжали, вооружали и обеспечивали лошадьми. Вооружение казака состояло из сабли, пики, карабина, пистолета, а калмыки и башкиры имели еще луки и стрелы. Иррегулярные полки как высокоманевренные части придавались армиям и отдельным корпусам, использовались для внезапных и дерзких ударов, засад и разведки, рейдов в тыл и охвата открытых флангов противника, боевого охранения и стремительных атак "лавой" (сомкнутой массой всадников). Немало казачьих полков входило в состав "летучих" армейских партизанских отрядов, "партий". Казаки действовали как в конном, так и в пешем строю. Донские казачьи полки назывались по именам своих командиров, другие - по территориальным или национальным признакам. Высоко оценивая заслуги казаков в войне, М. И. Кутузов в 1813 году писал войсковому атаману М.И.Платову: "Почтение мое к войску Донскому и благодарность к подвигам их в течение кампании 1812 года, которые были главнейшею причиною к истреблению неприятеля, лишенного вскорости всей кавалерии и артиллерийских лошадей, следовательно и орудий, неусыпными трудами и храбростью Донского войска". В помощь регулярным войскам для борьбы с наполеоновскими полчищами в период войны было создано народное ополчение как временная вооруженная сила- В формировании его приняли участие 16 центральных губерний России, разделенных на 3 округа, и 4 губернии Украины. Основной контингент ополчения составляли крепостные крестьяне, которых принимали в ополчение только с ведома помещика (4-5 человек в возрасте 17-45 лет из 100 здоровых мужчин). Ремесленники, мещане, духовенство, интеллигенция вступали в него добровольно. Командный состав избирался дворянством из числа отставных офицеров и чиновников. Вооружались ратники (так называли рядовых воинов ополчения) преимущественно холодным оружием (пиками, топорами, тесаками), но в ходе войны они постепенно перевооружались ружьями. Обучением ополченцев занимались специально выделенные армейские унтер-офицеры и опытные солдаты. Организация ополченских формирований была близка к армейской: конный полк включал 10 эскадронов, а пехотный - 4 батальона по 4 сотни в каждом (сотня - J50 ратников), в сотне было 10 десятков (десяток - 15 воинов). Подобные штаты имели ополченские формирования большинства губерний, кроме Смоленской, не успевшей закончить сбор ополчения к моменту вторжения неприятеля в пределы губернии. Тульская губерния кроме конных и пеших полков выставила ополченскую роту конной артиллерии. Пехота Санкт-Петербургского и Новгородского ополчений была сведена в 27 дружин (около 800 ратников в каждой). В некоторых губерниях, не входивших в указанные округа, по инициативе жителей создавались различные ополченские формирования, среди них были конный эскадрон Херсонской губернии, корпуса олонецких и курляндских стрелков, корпус лифляндских егерей, лифляндский казачий полк, отряды Вологодской губернии и другие. Существовали ополченские формирования, создававшиеся отдельными состоятельными лицами на их средства, в том числе московские гусарский полк графа П. И. Салтыкова и казачий графа М.А.Дмитриева-Мамонова, батальон великой княгини Екатерины Павловны и им подобные. Вооружались, снаряжались и содержались ополченцы па пожертвования. Всего в ополчениях состояло не менее 420 тысяч человек. Среди них были известные литераторы П.А.Вяземский, В.А.Жуковский, С. Н. Глинка, И. И. Лажечников, А. А. Шаховской, А. С. Грибоедов, М. Н. Загоскин и другие. Ополчения активно участвовали в военных действиях на Бородинском поле, под Полоцком и Вязьмой, у Красного и Чашников, во многих других боях.