Раньше был весьма распространен в северо-восточном Китае, на острове Тайвань, в Северном Вьетнаме, Корее, Японии. Пятнистый олень обитает в южном Приморье, завезён в среднюю полосу европейской части России и на Кавказ в начале 30-х годов. Из-за постоянного преследования едва не вымер в начале XX века. Акклиматизирован также в Новой Зеландии.В настоящее время пятнистые олени чаще населяют леса на разной стадии восстановления после пожаров, где много низкорослых дубняков и кустарников порослевого происхождения. Встречается и в кедрово-широколиственных лесах, но заметно реже. Зимой избегает мест, где снеговой покров выше 45 см. Олени обычно придерживаются участков по южным и юго-восточным склонам приморских хребтов, где снеговой покров, как правило, лежит не более недели подряд. Самки и молодняк держатся ниже по склонам, чем взрослые самцы, но последние также редко поднимаются выше 500 м над уровнем моря.Пятнистый олень — вид парнокопытного млекопитающего рода собственно оленей подсемейства настоящих оленей семейства полорогих; образует 4-5 подвидов. Животное легкого и стройного телосложения, длина тела 173-180 м, высота в холке 100-112, масса 73-117 кг. Самцы крупнее самок, с ветвистыми рогами, достигающими 80 см. Летний мех с ярко выраженной пятнистостью, которая зимой выражена слабо. Зеркало очень маленькое.
Кормятся пятнистые олени чаще утром и вечером; зимой — нередко и в середине дня. Хорошо плавают, преодолевая даже морские проливы более 10 км шириной. На зиму животные собираются на крутых южных и юго-восточных участках склонов или спускаются ближе к морю, держась по долинам, защищенным от холодных западных ветров. В апреле олени переходят на летние места обитания. В случае больших снегопадов олени перекочевывают в менее снежные участки.Гон у пятнистых оленей происходит с конца сентября до начала ноября, обычно без ожесточенных драк между самцами. На зорях взрослые самцы издают сильные свистящие звуки, переходящие в хриплый рев. Олени ревут на одних и тех же участках, где самцы выбирают копытами площадки – токовища размером около 4 кв. м. Гаремы состоят из 3-4 самок. В период гона самцы теряют в весе 20-25%. Продолжительность беременности 7,5 месяцев. Массовый отел бывает в середине мая и до середины июня. Обычно рождается 1 олененок. Молодые начинают пастись с 10-20 дневного возраста, но сосут мать 4-5 месяцев. Главный враг пятнистого оленя – волк. Чаще олени гибнут в марте-апреле, когда они ослаблены зимовкой. Выпущен в охотничьих хозяйствах и заповедниках; разводят в неволе (для получения пантов).
Охота на пятнистого оленя полностью запрещена. Он включен в Красную книгу и подлежит всемерной охране. Акклиматизация в Европе и на Кавказе показала, что при охране от хищников и зимней подкормке олени дают в некоторые годы высокий прирост стада (до 30%) и хорошо перезимовывают. Олени нуждаются в подкормке при снежном покрове выше 20 см и температуре ниже — 10°С. Без подкормки и охраны от волков олени быстро погибают.