Впервые встречается в одной из басен легендарного баснописца Древней
Греции Эзопа (VI век до н. э.) : «Говорят, что лебеди поют перед
смертью» . Поэт имел в виду легенду, согласно которой лебеди, эти не-
певчие,
«молчащие» птицы, за несколько мгновений до смерти обретают голос, и
это предсмертное пение лебедей удивительно красиво.
Выражение
использовал также известный древнегреческий драматург Эсхил (ок. 525—456
до н. э. ) в своей трагедии «Агамемнон» , героиня которой Клитемнестра
сравнивает предсмертные слова Кассандры с криком лебедя-кликуна: «Та,
которая, подобно лебедю, пропела свою последнюю жалобную, смертную
песню» .
В Древнем Риме этот образ был также очень популярен:
известный оратор Цицерон в своем сочинении «Об ораторе» так пишет о
речи, которую произнес Лициний Красе за мгновение до своей смерти: «Это
было подобно лебединой песне» .
После Цицерона это словосочетание в общепринятом понимании — «лебединая песня» — стало устойчивым. \'
Преданием
о последней «песне» лебедя заинтересовался и известный немецкий
ученый-натуралист Альфред Эдмунд Брем (1829—1884). В своем 6-томном
труде «Жизнь животных» он приводит свидетельства других натуралистов о
лебеде-кликуне: «Голос его напоминает приятный звон серебряного
колокола.. . Все, что говорится о песне умирающего лебедя, вовсе не
выдумки, так как последние вздохи смертельно раненного лебедя вырываются
у него в виде песни» . И Брем резюмирует: «По всем этим данным сказание
о лебединой песне оказывается очень правдоподобным. Оно, очевидно,
основано на действительности, но поэзия и сказки облекли ее в иную
форму. Настоящим певцом умирающего лебедя назвать нельзя, но его
последний вздох столь же мелодичен, как и всякий другой издаваемый им»
(А. Э. Брем, Жизнь животных, т. VI, СПб. 1894).
Употребляется: как
синоним шедевра, вершины творчества или иного яркого, значимого для
человека поступка, совершенного им в конце своей профессиональной
карьеры.