В связи с преобладанием на континенте жаркого влажного климата здесь широко распространены леса и сравнительно мало пустынь и полупустынь. По обе стороны от экватора в бассейне Амазонки расположена зона влажных экваториальных лесов. Площадь, занимаемая ими, больше, чем в Африке, они более влажные, их растительный и животный мир богаче видами, чем африканские леса. Португальцы назвали эти леса сельвой.
Экваториальные леса
Дождевые леса Южной Америки называют «сельва». По своему видовому составу (количество видов растений 2500-3000) сельва Амазонки стоит на первом месте в мире. Ненамного, но всё же уступают ей африканские экваториальные леса. Земля в дождевом лесу — это царство мхов, грибов, водорослей, растений с широкими листьями, ловящими и задерживающими влагу, насекомых, в том числе и ядовитых. Чтобы выжить в сельве, путешественникам требуются знания местных жителей, которые строят дома на сваях, спят в гамаках.
Вся привычная жизнь сосредоточена «между небом и землёй», на широких ветвях деревьев, перевитых лианами. Среди таких ландшафтов протекают самые полноводные реки нашей планеты — Амазонка в сельве Южной Америки, Конго в Африке, Брахмапутра в Юго-Восточной Азии.
Сельва Амазонки, как и экваториальные леса Конго, Гвинеи, Уганды, леса экваториальных островов Океании, выходя к морским побережьям, создают в зоне приливов и отливов удивительные природные сообщества — мангровые леса. Воздушные корни растений такого леса сами по себе непроходимые заросли. Многочисленные воздушные корни улавливают любую возможность получить воздух, пробиваясь из мокрого песка и жидкой грязи, а при приливах — из морской воды. Ширина такой мангровой каймы может достигать 10-20 метров.
Экваториальные леса нашей планеты нередко называют её легкими. Действительно, огромное количество деревьев гилеи выделяет в атмосферу такое количество кислорода, что сведение их грозит человечеству значительным ухудшением состава воздуха. Частично дождевые леса уже сведены. На их месте человек возделывает различные культуры, в том числе кофе, масличную и каучуковую пальмы.
В настоящее время собственно экваториальные леса сохранились только в Южной Америке, Центральной Африке, на Малайском архипелаге, который 150 лет назад исследовал Уоллес, и на некоторых островах Океании. Более половины их сосредоточено в пределах всего трех стран: 33% - в Бразилии и по 10% в Индонезии и в Конго - государстве, постоянно меняющем свое название (еще недавно оно было Заиром).
Реки называют «столбовыми дорогами тропического леса». Даже «лесные» индейцы и те избегают уходить далеко от речных долин. Такие дороги надо периодически прорубать мачете, избавляя от быстрорастущих лиан, иначе они зарастают.
Помимо рек в cельве используются для передвижения проложенные в лесу тропы варадеро, ведущие от одной реки к другой через лес. Велико и хозяйственное значение рек. По Мараньону суда поднимаются до порогов Понго-Мансериче, а порт и главный экономический центр сельвы Икитос, находящийся в 3672 км от устья Амазонки, принимает крупные морские суда. Пукальпа, на Укаяли, является вторым по величине речным портом, да, и собственно городам на территории джунглей Перу.
У индейцев есть поговорка: «Боги сильны, но джунгли намного сильнее и безжалостнее». Однако для индейца сельва - это и кров, и пища, это их жизнь, их реальность.
Влажные тропические муссонные леса
Влажнотропический лес - лес в экваториальных (влажный экваториальный лес), субэкваториальных и влажнотропических районах с влажным климатом (2000-7000 мм осадков в год).
Для влажнотропического леса характерна непрерывная вегетация растительности в течение года.
Влажнотропический лес флористически очень богат, преобладают двудольные.
В структуре влажнотропического леса имеется 4-5 древесных ярусов, отсутствуют кустарники, масса эпифитов, эпифаллов и лиан. Преобладают вечнозеленые деревья с крупными вечнозелеными листьями, слабо развитой корой, почками, не защищенными почечными чешуями, в муссонных лесах - листопадные деревья.
Одной из особенностей влажнотропических лесов является образование цветков, а затем плодов непосредственно на стволах и толстых ветвях (каулифлория).