Древнеегипетское письмо содержит более 700 иероглифов,(такое количество глифов использовалось в период приблизительно с 2000 по 1650 годы нашей эры). большинство из которых представляет собой изображения (упрощённые рисунки) людей и животных. Видимо, египтяне начали с простого изображения предметов, а затем стали обозначать также звуки. Иероглифы могут быть записаны слева направо, справа налево или сверху вниз. Если животные и люди обращены влево, это означает, что нужно читать слева направо и наоборот. Каждый иероглиф соответствует звучанию одной или нескольких букв.
Кроме того, знак мог означать отдельный объект. Например,
означал рот, но этот же знак соответствовал звуку «р» и мог использоваться в качестве составной части слова «нфр», что означает «красивый», «прекрасный». Иероглифы обычно обозначали только согласные звуки, хотя они могли обозначать и некоторые полугласные такие, как «й». иногда изображения, воспроизводящие объект или движение, помещались в конце слова для объяснения его значения. Такие знаки получили название определителей-детерминативов. - определитель для движения.
Однако, в течение Греко-римского периода, который датируется с 332 года до нашей эры до приблизительно 400 года нашей эры, уже использовалось более чем 5000 различных глифов.