Из всех газов, входящих в состав атмосферного воздуха, большее значение в природе и жизни человека имеют кислород и углекислый газ.
Кислород необходим организмам для дыхания. При его участии в их теле происходит превращение сложных органических веществ в менее сложные органические вещества, воду и углекислый газ. При этом освобождается энергия, которая необходима организмам для жизнедеятельности, а углекислый газ и другие ненужные вещества они удаляют в окружающую среду.
Кислород в природе образуют зеленые растения при создании ими органических веществ на свету из углекислого газа и воды.
Недостаток кислорода в воздухе отражается на жизнедеятельности живых организмов. Если в воздухе количество кислорода уменьшается до 1/3 его части, то у человека теряется сознание, а при уменьшении до 1/4 части — прекращается дыхание и наступает смерть.
Человек широко применяет кислород в своей жизни. Баллоны, наполненные этим газом, берут с собой альпинисты, поднимающиеся высоко в горы. В медицине кислород дают для дыхания людям при некоторых тяжелых заболеваниях, а также во время операций.
Кислород используют на заводах. Его вдувают в доменные печи для ускорения выплавки металлов. Много кислорода расходуют в газовых горелках, пламенем которых разрезают и сваривают рельсы, металлические трубы и др.
Углекислый газ образуется при горении (дров, торфа, каменного угля, нефти). Много его выделяют в воздух при дыхании организмы, в том числе и человек. Будучи тяжелее воздуха, углекислый газ в большем количестве находится в нижних слоях атмосферы, скапливается в понижениях Земли (пещерах, шахтах, ущельях).
Углекислый газ в природе — главный источник углерода для образования растениями органических веществ.
Человек широко использует углекислый газ для газирования фруктовой и минеральной воды при разливе ее в бутылки. Вода с растворенным в ней углекислым газом хорошо утоляет жажду.
В больших количествах углекислый газ получают обжигом известняка, а в лабораторных условиях — действием на известняк (мел или мрамор) соляной кислотой