Голенастые - это отряд птиц, который включает в себя шесть семейств: настоящие цапли (Ardeidae), китоглавы (Balaenicipitidae), челноклювы (Cochleariidae), молотоголовые цапли или молотоглавы (Scopidae), аисты (Ciconiidae) и ибисы (Threskiornithidae).
Птицы отряда голенастые весьма разнообразны по величине и по внешности. Живая масса колеблется от 100 г до 6,0 кг, высота от 20 см до 1,5 м.
У большинства представителей аистообразных длинные ноги, шея и клюв. Аисты и цапли имеют клюв конической формы с заостренной вершиной.
У ибисов он изогнутый дугообразно книзу.
Колпицы обладают плоским клювом с лопатообразным расширением у вершины.
Многие голенастые имеют на голове неоперенные участки кожи, а на плечах, затылке и в области зоба у них находятся пучки удлинённых перьев. Оперение сравнительно рыхлое. Хвост у птиц относительно короткий, крылья - тупые. У некоторых видов выражено сезонное изменение окраски. Окраска взрослых птиц отличается от окраски молодых.
Птицы - моногамы. В строительстве гнезда участвуют обе птицы. В большинстве случаев самец носит материал, а самка строит и устраивает гнездо. Обычно гнезда располагаются на деревьях, но бывают и в камышах. Многие птицы гнездятся на скалах.
Кладка обычно составляет от трех до пяти яиц. Вылупившихся птенцов выкармливают оба родителя в течение двух месяцев (и более).
Питаются аистообразные различными мелкими животными: пресмыкающимися, земноводными, рыбой, крупными насекомыми, ракообразными, моллюсками и пр. беспозвоночными.
Корм ищут на суше или на мелководье. Иногда способны подстерегать добычу, стоя неподвижно в зарослях.
Бегать голенастые не умеют, их шаги неторопливы и размеренны. Благодаря длинной шее и ногам, птица способна вовремя заметить опасность.
Большинство птиц этого отряда летают медленно, в основном активным полетом, но аисты способны парить. Во время полета ноги птицы вытянуты назад и выдаются далеко за хвост.
Большинство видов голенастых приносит пользу в сельском хозяйстве, уничтожая вредных насекомых.
Аистообразные распространены практически по всему земному шару (исключение составляют Антарктика и Арктика), но преимущественно они обитают в тропиках и субтропиках. Все голенастые селятся на влажных и затопляемых местах, в камышах и на болотах. Только некоторые виды обитают в сухих степях, лугах и по долинам рек.