Животные постоянно поражают нас своим внешним видом, поведением, способностью выживать даже в самых невероятных, самых суровых условиях, иначе говоря, нет такой среды обитания, к которой не приспособились бы животные. Эволюция, которая влияет на этот процесс, идет то быстрее, то медленнее. Из поколения в поколение животными осваиваются новые территории; при этом им приходится решать новые задачи и реагировать на новых соседей. Тем же животным, которые не смогли приспособиться к окружающей среде, грозит вымирание. Например, катастрофическая засуха на Галапагосских островах угрожает жизни дарвиновых вьюрков - тех птичек, которые вдохновили британского ученого-натуралиста Чарлза Дарвина на создание теории эволюции. Уничтожение лесов на острове Мадагаскар угрожает существованию лемуров - животных, которых нет больше нигде в мире. Как только животное появляется на свет, начинается его борьба за существование. Каждое новое поколение вынуждено бороться с болезнями, опасностями, врагами, а также соперничать с соседями в борьбе за территорию и пищу. Оружием в этой борьбе за выживание являются специфические для каждого вида навыки, приобретенные им в процессе эволюции, а также способность вырабатывать новые стратегии и формы поведения.
Всем животным, от огромных голубых китов и слонов до микроскопических живых существ, для выживания необходимо достаточное количество пищи, а также условия для защиты, отдыха и размножения. К условиям окружающей среды, которые влияют на весь животный мир, относятся погода и климат, времена года, смена дня и ночи, а также лунные циклы. Одни и те же условия обитания животных могут быть очень благоприятны для одного вида и губительны для другого. Например, гепард никогда не смог бы появиться в среде Северного полюса, а белый медведь - в Центральной Африке. С другой стороны, сами животные тоже оказывают влияние на окружающий их мир. Это бывает полезным, а бывает и вредным, как вредят природе массовые миграции карибу или северных оленей, во время которых стада из тысяч голов ежегодно проходят по одному и тому же маршруту, вытаптывая копытами почву и уничтожая растительность. Недостаток пищи, перенаселенность, нехватка подходящих мест для гнездования и размножения, большое количество хищников и конкурентов в борьбе за пищу - вот лишь некоторые из причин, по которым виды животных либо развиваются, приспосабливаясь к определенной среде обитания, либо покидают данную область, либо, к сожалению, вымирают.