Барклай - военный министр и полководец
Его военно-административные способности по достоинству оценил император Александр I. C 1810 по 1812 он занимал должность военного министра, именно на него была возложена вся подготовка предстоящей войны с наполеоновской Францией. За это время он успел провести ряд важных мероприятий: строительство инженерных сооружений, создание тыловых баз, совершенствование дивизионной и создание корпусной системы, упорядочение штабной службы, создание разведывательных органов, реформа полевого и высшего военного управления. При нем стали вводиться в практику новые принципы боевой подготовки войск — обучение меткой стрельбе и действиям на пересеченной местности. К его заслугам необходимо отнести и выработку перед 1812 правильной стратегии против такого противника, как Наполеон. Основываясь на полученных разведывательных данных о значительном численном превосходстве французских сил, он предложил оперативный план, рассчитанный на затягивание военных действий по времени и в глубину русской территории.
В первый период Отечественной войны 1812 года Барклай занимал пост главнокомандующего 1-й Западной армии и смог, несмотря на сопротивление части генералитета и офицерского корпуса, воплотить довоенный план в жизнь. С начала военных действий организовал отход русских войск, и его части избежали ударов превосходящих сил противника. После соединения двух Западных армий у Смоленска стал осуществлять общее руководство их действиями и продолжил отступление, что вызвало взрыв недовольства и обвинения в его адрес в армейской среде и русском обществе. После назначения и прибытия к войскам М. И. Кутузова остался главнокомандующим 1-й Западной армии. В Бородинском сражении ему подчинялся центр и правый фланг. По мнению многих современников, в этот день он искал смерти и во время битвы появлялся на самых опасных ее участках. Его умелое руководство при Бородино получило получило высокую оценку Кутузова, считавшего, что во многом благодаря проявленной им твердости было «удержано стремление превосходящего неприятеля» на центр русской позиции, а «храбрость его превосходила всякие похвалы» . В награду получил орден Св. Георгия 2-го класса. На военном совете в Филях Барклай выступил главным оппонентом Л. Л. Беннигсена, подвергнув критике избранную им позицию на Воробьевых горах, и первым решительно высказался за оставление Москвы с целью сохранения армии. Организовал прохождение отступающих войск через Москву.