У мальчика рано умер отец, вместе с матерью и бабушкой он на пароходе прибыл к деду и дядям в Нижний Новгород. Далее за ним по пятам идет смерть - Цыганка, одного из дядь и ещё многих. Дедушку мальчик невзлюбил, так как дед бил его розгами до потери сознания. Они много раз переезжали из одного дома в другой. В конце концов мать выдают замуж за Евгения Максимова. Мать, после рождения нескольких детей умирает. Все это время единственным утешением для Лексея были бабушкины истории и сказки. В конце дед отправляет главного героя "в люди", но это уже другое произведение