Повесть «Детство» автобиографична, но поставить знак равенства между сюжетом художественного произведения и жизнью писателя нельзя. Спустя годы М. Горький вспоминает свое детство, первые опыты взросления, смерть отца, переезд к деду; по-новому многое переосмысливает и на основе пережитого создает картину жизни маленького мальчика Алеши в семье Кашириных. Повествование в повести ведется от первого лица, от имени маленького героя событий. Этот факт делает описываемые события более достоверными, а также помогает (что является важным для писателя) передать психологию, внутренние переживания героя. То Алеша говорит о бабушке как о «самом близком сердце моему, самом понятном и дорогом человеке – это ее бескорыстная любовь к миру обогатила меня, насытив крепкой силой для трудной жизни» , то признается в своей нелюбви к деду. Задача писателя – не просто передать события, участником которых стал маленький герой, а и оценить их уже с позиции взрослого, много познавшего в жизни человека. Именно эта черта является характерной для жанра автобиографической повести. Цель М. Горького – не оживить прошлое, а рассказать «про тот тесный, душный круг жутких впечатлений, в котором жил – до и по сей день живет – простой русский человек» .
События детства не мелькают калейдоскопом в восприятии рассказчика. Наоборот, каждое мгновение жизни, поступок герой пытается осмыслить, дойти до сути. Один и тот же эпизод по-разному воспринимается героем. Выпавшие испытания мальчик переносит стойко: например, после того как дед избил Алешу за испорченную скатерть, «дни нездоровья» стали для мальчика «большими днями жизни» . Именно тогда герой начал лучше разбираться в людях, а его сердце «стало невыносимо чутким ко всякой обиде и боли, своей и чужой» .
Горьковское произведение «Детство» имеет границы традиционного жанра повести: одна ведущая сюжетная линия, связанная с автобиографичным героем, а все второстепенные персонажи и эпизоды также помогают раскрыть характер Алеши и выразить авторское отношение к происходящему.
Писатель одновременно наделяет главного героя своими мыслями и чувствами, и в то же время созерцает описываемые события как бы со стороны, давая им оценку: «…да стоит ли говорить об этом? Это та правда, которую необходимо знать до корня, чтобы с корнем же и выдрать ее из памяти, из души человека, из всей жизни нашей, тяжкой и позорной» .
М. Горький, выражая авторскую позицию, описывает «свинцовые мерзости дикой русской жизни» , выбирает для своего повествования особый жанр – автобиографическую повесть.
Не по хронологическим вехам, последовательно и спокойно движется повествование: яркие картины, нарисованные писателем, возникают как результат наиболее сильных впечатлений, оставшихся в сознании ребенка при столкновении с действительностью: мрачное и трагическое дано в противопоставлении со светлым и радостным, что, как известно, производит наиболее сильное впечатление на душу ребенка. Так, на смену тяжелому впечатлению от трагической смерти отца приходит ощущение счастья и близости с необыкновенным человеком — бабушкой; описание жестокости деда во время наказания у себя соседствует с эпизодом задушевной беседы деда с Алешей; инквизиторским развлечениям дядьев противопоставлены добрые и остроумные забавы Цыганка. Такой постоянный контраст подсказывает и определенное методологическое направление в работе над произведением.
С одной стороны, важно показать «тесный, душный круг жутких впечатлений» , в котором жил Алеша в семье Кашириных, а также раскрыть, как расширялись представления мальчика о нравах собственнического мира за пределами дома деда. С другой стороны, важно показать огромное влияние на Алешу тех «прекрасных душ» , с которыми он встретился в доме деда и в окружающем мире и которые вселяли «надежду на возрождение.. . к жизни светлой, человеческой».