С начала существования Речи Посполитой в ней постепенно вызревал политический кризис, наиболее остро проявившийся во второй половине XVIII в. и приведший к распаду этого государства.
Первая причина для политического кризиса возникла в момент подписания Люблинской унии. С того времени вся история Речи Посполитой - это борьба ВКЛ за сохранение независимости. Это ослабляло и Корону Польскую, и княжество в экономическом и военном отношении, делало федеративное государство легкой добычей для соседних стран. Второй причиной политического кризиса стали шляхетские вольности («либерум вето» , конфедерации, местные сеймики и др.) , подрывавшие основы государственности Речи Посполитой. Они вели к усилению шляхты и ослаблению административного управления. Третьей причиной политического кризиса была религиозная и национальная политика, стремление ополячить жителей ВКЛ, перевести их из православия в католическую веру. Четвертая причина - сочетание национального и религиозного угнетения с феодальным, что вызывало крестьянские выступления и подрывало силу государства. Пятая причина - борьба между магнатами за власть в стране. Обращение разных группировок с просьбами о помощи к соседним странам, создание конфедераций, падение нравов шляхетского сословия, неспособность власти консолидировать государство, а также постоянные войны - все это ослабляло Речь Посполитую.
Во второй половине XVIII в. Речь Посполитая переживала глубокий внутриполитический кризис. В стране господствовала феодальная анархия. Всевластие магнатов привело к децентрализации власти. Положение Речи Посполитой осложнялось и тем, что ее окружали сильные централизованные государства: Австрия, Пруссия и Россия. Для них Речь Посполитая имела важное стратегическое значение в борьбе за влияние в международной политике. Большое многонациональное, но политически слабое государство оказалось перед угрозой потери своей самостоятельности.
В этих условиях главной целью было сохранение политического единства Речи Посполитой и ее государственного суверенитета. Решить эту задачу пытались сторонники просветительских идей, выступавшие против феодально-аристократической и католической реакции, отстаивавшие принципы равенства наций, неприкосновенности государственного суверенитета.
Идеология Просвещения отразилась в деятельности Эдукационной комиссии, осуществившей ряд прогрессивных для своего времени реформ в области народного просвещения. Кульминационным моментом деятельности просветителей стал Четырехлетний сейм (1788-1792) и принятая на нем Конституция 3 мая 1791 г. Однако эта последняя попытка вывести Речь Посполитую из политического кризиса и сохранить ее государственность не имела успеха. Восстание Т. Костюшко в защиту Конституции под просветительскими лозунгами свободы, целостности и независимости было обречено на поражение. Речь Посполитая исчезла с политической карты Европы.