Самая распространенная причина возникновения поверхностных волн — это движение воздуха (ветер). Волны в океане могут вызываться приливами и отливами, взаимодействием самих волн, подводными землетрясениями или вулканической активностью и возмущениями атмосферы. Размер волн зависит от скорости ветра, его длительности и удаленности от берега. Чем больше расстояние до берега или сильнее порывы ветра, тем больше высота волн. Порывы ветра заставляют волны перемещаться в том же направлении, но вода не может двигаться с такой же скоростью, поэтому она поднимается. При подъеме сила тяжести тянет воду вниз и создает инерцию падающей воды. Давление, которое толкает воду снизу снова вверх, образует волнение. Капиллярные волны вызываются бризами, скорость которых меньше двух узлов. При скорости ветра 6,5 м/с высота волн растет быстрее, чем их длина. От увеличения крутизны волны разрушаются, при этом образуются барашки. Для того чтобы образовались барашки, высота волн должна быть равна 1/7 длины волны.