Автор строит сюжет повести так, что образ героя раскрывается не сразу, а постепенно. Вначале Иван не производит хорошего впечатления. Правда, он вызывает, скорее, сострадание, а не презрение и насмешку. Мальчик нервный и злой, командир батальона Гальцев, знает что делать. Вместе с тем мальчик чересчур самоуверенный и нагловатый, упрямый и скрытный. Несмотря на жалкий, измученный вид, он разговаривает с офицером уверенно и властно, не просит, а требует. Старшего лейтенанта это, естественно, коробит, и он нехочет исполнять необоснованные, как ему кажется, требования задержанного.Мальчик настолько угрюмый и сосредоточенный, что выглядит старше своих лет. Кажется, у него отсутствуют такие нормальные для ребенка качества, как общительность, любознательность, непосредственность. Трудно представить его играющим со сверстниками, увлеченно читающим интересную книгу, беззаботно смеющимся, радующимся новой игрушке. Мальчик похож на Кая из «Снежной королевы» после того, как осколок стекла пронзил его, — такой же самовлюбленный, жестокий, с холодным сердцем.