Сущность семьи отражается в ее функциях, в структуре и в ролевом поведении её членов.
Несмотря на разнообразные внутрисемейные отношения, каждая семья выполняет ряд функций. Это репродуктивная, хозяйственно-потребительская, воспитательная и восстановительная функции.
Один из важнейших показателей качества семьи – уровень и качество межличностных отношений членов семьи.
Под структурой семьи понимается совокупность отношений между ее членами, включающая, помимо отношений родства, и систему духовных, нравственных отношений, в том числе отношений власти, авторитета и т. д. Семьи делятся на авторитарные и демократические. Аналог этому – деление на патриархальные, матриархальные и эгалитарные семьи. Эгалитарные семьи в настоящий момент занимают лидирующее положение в развитых странах. Ролевое взаимодействие в семье есть совокупность норм и образцов поведения одних членов семьи по отношению к другим. Основой современного брака становятся не экономические или статусные, а эмоциональные стороны межличностных отношений.
Семья как социальный институт призвана выполнять следующие функции: половое регулирование; воспроизводство населения, которое осуществляет семья; социализация; удовлетворение потребностей человека в эмоциональном, духовном общении, любви и интимной поддержке, сопереживании и сострадании; экономическая, бытовая функции.
Семья проходит ряд этапов, из которых складывается жизненный цикл семьи. Это образование семьи, т. е. вступление в первый брак; начало деторождения (рождение первого ребенка); окончание деторождения (рождение последнего ребенка); «пустое гнездо» (вступление в брак и выделение из семьи последнего ребенка); прекращение существования семьи (смерть одного из супругов).
Жизнь в семье невозможна без общения в ней, общения между мужем и женой, между родителями и детьми в процессе повседневных отношений. Общение в семье представляет собой отношение членов семьи друг к другу и их взаимодействие, обмен информацией между ними, их духовный контакт. Спектр общения в семье может быть очень разнообразным. Помимо бесед о работе, домашнем хозяйстве, здоровье, жизни друзей и знакомых, оно включает в себя обсуждение вопросов, связанных с воспитанием детей, искусством, политикой, и так далее.
Удовлетворённость супругов общением зависит от степени совместимости их взглядов, ценностей. Не вызывает сомнения тот факт, что нервозность, неуравновешенность, замкнутость и другие отрицательные черты характера являются плохими спутниками семейного общения.
Несложившиеся отношения между мужем и женой ведут к плохим последствиям. Отсутствие взаимопонимания в семье приводит к подавленности, отчуждённости, к ухудшению психологического и физического состояния, значительному понижению работоспособности человека. Неумение общаться может разрушить семью. Основными компонентами культуры общения являются сопереживание, терпимость, уступчивость, доброжелательность. В семье, кроме взрослых, в полноценном общении нуждаются также и дети. Общение является одним из основных факторов формирования личности ребёнка. Общение родителей с детьми имеет огромное значение для их полноценного развития. Доказано, что дети, лишённые возможности общаться с родителями, характеризуются низким уровнем саморегуляции поведения, обладают повышенной чувствительностью к обращению к ним взрослого, испытывают трудности в общении со сверстниками. Для полноценного развития и воспитания ребёнка в семье обязательно нужны и отец и мать. Ведь от матери дети получают ласку, нежность, доброту и чуткость к людям, а от отца мужество, силу воли, умение бороться и побеждать.
Итак, семья как ячейка общества является неотделимой составной частью общества. И жизнь общества характеризуется теми же духовными и материальными процессами, как и жизнь семьи. Общество состоит из людей, которые являются отцами и матерями в своих семьях, а также их детей. В этой связи очень важны роли отца и матери в семье, в частности исполнением этих ролей определяется воспитательная функция семьи. Ведь от того, как родители приучают своих детей к труду, уважению к старшим, любви к окружающей природе и людям, зависит то, каким будет общество, в котором будут жить наши дети. Будет ли это общество, построенное на принципах добра и справедливости или же наоборот? В этом случае очень важно общение в семье. Ведь общение является одним из основных факторов формирования личности ребёнка, члена общества. И поэтому в семейном общении очень важны нравственные принципы, главным из которых является уважение другого человека.