Основная масса коралловых рифов располагается в зоне, где температура самого холодного месяца в году не опускается ниже 18 °C.
Оптимальная глубина для роста коралловых рифов составляет 10—20 метров. Поэтому, образуются на мелководье в тропических морях.
Береговая зона океана, особенно богатая скоплениями фильтрующих организмов, работает как эффективная очистительная система. Для прибрежной зоны тропических вод характерны коралловые рифы - одно из древнейших сообществ Земли, появившееся более 2 млрд. лет назад. Помимо кораллов, рифы создаются деятельностью цианобактерий, водорослей, моллюсков, иглокожих, мшанок, полихет, фораминифер. Коралловый риф представляет собой мелководную среду обитания организмов с самым максимальным для моря количеством видов, предоставляя им многочисленные укрытия и разнообразные корма. Питающиеся кораллами рыбы-попугаи, дробят на кусочки веточки кораллов. Эти обломки, приживаясь на свободных участках рифа, способствуют их расселению. Рыбы-хирурги, зебрасомы, носачи, морские ежи, звезды, моллюски, крабы, которые выедают водоросли на скальных поверхностях рифа и на отмерших кораллах, очищают, тем самым, место для осаждения коралловых планул. Звезды акантастер ("терновый венец") поедают прежде всего наиболее распространенные виды кораллов и после их нападения структура сообщества кораллов меняется (растет их видовое разнообразие) . Мурены, рифовые акулы, груперы нападают на других рыб. Рыба-еж, спинороги, аратроны поедают моллюсков, морских звезд и ежей.
На коралловом рифе в одном месте и в одно время можно увидеть представителей практически всех структурных уровней развития организмов. Здесь представлен полный их спектр: от сине-зеленых морских водорослей и бактерий, многочисленных типов беспозвоночных животных до рыб, рептилий, птиц и млекопитающих.
Однако коралловый риф представляет не гетеротрофное сообщество, а полноценную экосистему с большой массой растений.